Splendour in the grass

Juli auf der südlichen Hemisphäre ist Winter. Der Himmel im Norden von New South Wales wird manchmal grau, der Wind kommt aus dem Hinterland herunter, und nachts sinkt die Temperatur genug, damit Camping sich wie eine echte Entscheidung anfühlt. In diesem australischen Winter hat Splendour in the Grass seine Identität aufgebaut: ein Open-Air-Musikfestival, das stattfindet, wenn der Rest der Welt Sommer hat, in einem der begehrtesten Winkel Australiens, fünfzehn Minuten nördlich von Byron Bay.

Die Geschichte beginnt 2001 mit zwei Namen: Jessica Ducrou und Paul Piticco, die Veranstalter von Secret Sounds, die das Festival während einer Reise nach Bali konzipierten und ihm eine literarische Referenz gaben, die viel über ihre Absichten sagt. Der Name stammt aus dem Film von Elia Kazan aus dem Jahr 1961, der seinerseits ein Gedicht von William Wordsworth über Jugend, Verlust und die vergängliche Schönheit der Dinge zitiert. Das ist kein Name, den ein Veranstalter wählt, der an etwas anderes denkt. Diese erste Ausgabe war eine eintägige Veranstaltung auf den Belongil Fields mit Powderfinger als Headliner, rund zwölftausend Besuchern, und dem nationalen Radiosender Triple J als redaktionellem Partner von Anfang an — eine Partnerschaft, die die gesamte Geschichte des Festivals andauern sollte.

Es wuchs schnell. Vor seinem fünften Geburtstag war es bereits das begehrteste Winterfestival des Landes. Im Jahr 2005 waren die vierzehntausend Tickets in sechsundzwanzig Stunden ausverkauft, und kurz danach wurden sie auf eBay für bis zu dreitausend australische Dollar angeboten. Diese Hysterie sagte etwas darüber aus, was Splendour aufgebaut hatte: Es war nicht einfach ein Festival mit einem guten Lineup — es war ein Zielort, und Zielorte haben eine Magie, die sich nicht einfach durch Verdoppelung der Kapazität reproduzieren lässt. Das Festival wusste das, und hielt seine Größe jahrelang bewusst begrenzt, während es weiterhin Künstler wie Coldplay, Sonic Youth, The Strokes, Arctic Monkeys, Kanye West, Outkast, Tame Impala, Tyler, the Creator, Childish Gambino und The Cure anzog.

Diese Spannung zwischen Wachstum und Maßstab ist auch die Geschichte seiner Umzüge. Als das Gelände der Belongil Fields zu klein wurde und die kommunalen Vorschriften sich verkomplizierten, zog das Festival für zwei Jahre nach Woodfordia in Queensland, bevor es sein dauerhaftes Zuhause fand: North Byron Parklands in Yelgun, 660 Acres offener Ebenen, Wälder und ein natürliches Amphitheater, das heute den Namen Ngarindjin trägt, in Anerkennung der traditionellen Hüter des Minyungbal Country. Jede Ausgabe beginnt mit einer Welcome to Country-Zeremonie, geleitet von indigenen Ältesten. Das ist kein Protokoll — es ist in das Gewebe des Festivals eingewoben.

Der Ort leistet viel Arbeit. Die Atmosphäre von Byron Bay — diese besondere Mischung aus Surf-Community, echter Bohème und spätblühendem Kosmopolitismus — sickert ohne jede Konstruktion in das Festival ein. Die Menschen kommen mit Campingwagen und Autos aus Sydney, Melbourne, Brisbane und weiter entfernt. Für viele ist der Road Trip Teil des Rituals. Man kommt donnerstags an, schlägt sein Zelt auf, lernt die Nachbarn kennen, und am Freitagabend findet einen der erste Set im Amphitheater mit noch drei Nächten vor sich. Diese Dauer — drei Tage an einem bestimmten Ort, wo die Temperaturen zum Anziehen mehrerer Schichten zwingen — erzeugt eine andere Art von Zusammensein als bei den großen europäischen Sommerfestivals. Da ist etwas Intimeres daran, oder zumindest hat es sich immer so angefühlt.

Splendour hat auch eine enge Beziehung zur australischen Musik im Speziellen. Das Festival war eines der ersten, das lokalen Künstlern echte Billing-Plätze neben internationalen Namen einräumte, und wurde so zu einem Barometer für den Zustand der heimischen Szene. Tame Impala trat zunächst als Supportband auf, kehrte mehrmals zurück und schloss schließlich das Hauptamphitheater. Diese Entwicklung wiederholte sich bei anderen australischen Künstlern, und das Festival fungierte als Karrierebeschleuniger auf eine Weise, die wenige Veranstaltungen auf der südlichen Hemisphäre replizieren können.

Die jüngere Geschichte ist schwieriger. Die Pandemie annullierte die Ausgaben 2020 und 2021. 2022 kehrte das Festival zurück, aber sein erster Tag wurde von Überschwemmungen und Stürmen zerstört. Die Ausgabe 2023 war erstmals in der Geschichte des Festivals nicht ausverkauft, in einem Kontext von Inflation und allgemeinem wirtschaftlichen Druck auf den Sektor. 2024 wurde es wenige Wochen nach dem Ticketverkauf abgesagt, mit Kylie Minogue, Future und Arcade Fire bereits angekündigt. 2025 fand ebenfalls nicht statt. Die Organisation hat ihre Absicht erklärt, zurückzukehren, wenn der Zeitpunkt stimmt, und das Gelände von North Byron Parklands bleibt ihr Zuhause. Was inzwischen bleibt, sind mehr als zwei Jahrzehnte eines Festivals, das die Landkarte der Live-Musik in Australien neu gezeichnet hat — und das an seinen besten Nächten den Juli im Norden von New South Wales zum lebendigsten Ort der Welt gemacht hat.