Bluesfest Byron Bay

Prima di diventare un pellegrinaggio pasquale capace di superare le centomila presenze accumulate, Bluesfest stava ancora dentro l’Arts Factory. Nel 1990 circa seimila persone arrivarono a Byron Bay per un fine settimana in cui Canned Heat, Charlie Musselwhite e Big Jay McNeely descrivevano ancora con grande precisione il territorio musicale dell’evento. Non esistevano una gigantesca proprietà trasformata in città temporanea, un sistema di grandi palchi sotto tensostrutture o decenni di fotografie con alcuni degli artisti più importanti al mondo. C’erano una comunità costiera, una cultura appassionata di blues e roots e l’intuizione che le tournée internazionali potessero fermarsi anche nel Northern Rivers, senza limitarsi alle grandi capitali australiane.

Keven Oxford, Karin Woods e Dan Doeppel furono alla nascita del progetto. Peter Noble entrò nel 1994 e sarebbe poi diventato il direttore e il volto pubblico più associato a Bluesfest. I continui cambi di venue raccontano quasi perfettamente l’aumento di scala. Dall’Arts Factory si passò a Belongil Fields, poi a Red Devil Park, successivamente ancora a Belongil e infine, nel 2010, alla sede permanente di Tyagarah. Ogni passaggio rispondeva allo stesso problema: più pubblico, più stage, più infrastruttura. Quando Byron Events Farm divenne casa definitiva, il festival aveva ormai bisogno di centinaia di acri, parcheggi, campeggio e un’organizzazione da grande destinazione musicale, lontanissima dalla dimensione raccolta delle prime edizioni.

Anche il nome cambiò perché il contenuto musicale non poteva più rimanere confinato nella parola blues. East Coast Blues Festival passò attraverso varianti legate a blues & roots prima di trasformarsi nel più elastico Bluesfest. Il nucleo originale non venne abbandonato: B.B. King, Buddy Guy, Bonnie Raitt, Charlie Musselwhite, Mavis Staples o Gary Clark Jr. appartengono alla sua grammatica fondamentale. Attorno, però, crebbero soul, folk, rock, reggae, funk, country e musiche globali, fino ad accogliere hip hop e pop contemporaneo. Bob Dylan, James Brown, Santana, Paul Simon, Robert Plant, John Mayer, Lauryn Hill, Erykah Badu e Kendrick Lamar potevano tutti appartenere a epoche diverse dello stesso festival. “Blues & Roots Music & beyond” diventò quindi una descrizione sorprendentemente accurata.

Tyagarah permise di trasformare quell’apertura musicale in esperienza fisica. A circa undici chilometri da Byron Bay, la proprietà offriva grandi tende, lunghi percorsi, mercati, food stall, bar, aree familiari e campeggio per migliaia di persone. Easter smetteva di essere soltanto una sequenza di concerti e diventava una routine completa. Chi dormiva sul posto si svegliava già dentro il festival, studiava gli orari e passava un’intera giornata spostandosi fra palchi che potevano raccontare epoche completamente diverse. Un veterano del blues nel pomeriggio poteva essere seguito da soul, rock, folk o da un artista contemporaneo. Il pubblico non doveva vivere una sola versione di Bluesfest; la dimensione del recinto permetteva percorsi paralleli.

La relazione con il Northern Rivers rimase importante nonostante il peso crescente dei nomi internazionali. Gli artisti australiani avevano spazio reale, mentre mercati, campeggio e attività familiari trasformavano il festival in una destinazione strettamente legata alla regione. Boomerang Festival aggiunse First Nations art, cultura e performance all’interno della struttura generale. Era quindi possibile viaggiare per un headliner mondiale e trovarsi poche ore dopo davanti a un progetto profondamente locale. Questa tensione fra enorme e regionale fu una delle ragioni del successo duraturo: Bluesfest generava turismo e grandi numeri, ma una parte del pubblico tornava non soltanto per gli artisti annunciati, bensì per il rituale complessivo di trascorrere Easter in quella zona di Tyagarah.

La pandemia spezzò quel rituale con una durezza particolare. Il 2020 fu cancellato; nel 2021 il colpo arrivò ancora più tardi. Il sito era praticamente montato quando un ordine sanitario del New South Wales annullò il festival meno di un giorno prima dell’apertura. Palchi, fornitori, personale e pubblico erano già pronti o in viaggio. L’immagine dell’infrastruttura completa rimasta vuota diventò uno dei momenti più difficili della storia dell’evento. Il ritorno nel 2022 ebbe quindi il valore emotivo di una riconquista. Ma dietro l’entusiasmo, l’economia dei festival australiani era diventata più fragile: costi di tournée, produzione, assicurazioni e comportamenti del pubblico rendevano ogni anno molto più rischioso.

Dopo risultati difficili nel 2023 e 2024, nell’agosto 2024 venne annunciato che il 2025 sarebbe stato l’ultimo Bluesfest. Quella promessa di addio produsse un’enorme risposta. Dal 17 al 20 aprile, Crowded House, Chaka Khan, TOTO, Hilltop Hoods, Missy Higgins, Vance Joy, Ocean Alley, Tones and I, Gary Clark Jr. e Tom Morello contribuirono a circa 109.000 presenze accumulate, una delle cifre più alte di sempre. Il finale sembrò dimostrare esattamente il contrario di ciò che era stato annunciato: il pubblico voleva ancora il festival. Pochi giorni dopo Peter Noble cambiò decisione e confermò il ritorno nel 2026. Chi pensava di aver assistito all’ultimo Easter ricevette subito l’invito a prepararne un altro.

Il programma 2026 era già concreto: Split Enz, Earth, Wind & Fire, Erykah Badu, Parkway Drive, Sublime, Buddy Guy, The Black Crowes, Counting Crows e The Pogues figuravano tra gli artisti, mentre biglietti e camping erano in vendita per il 2-5 aprile. Il 13 marzo, a meno di tre settimane dall’apertura, arrivò invece la cancellazione. Aumento dei costi, domanda più debole e difficoltà operative resero impossibile procedere, mentre le società responsabili entrarono in liquidazione. I successivi rapporti finanziari indicarono debiti superiori ai dieci milioni di dollari australiani. Non c’era più una nuova data dietro la notizia.

Il 2025 è quindi diventato retroattivamente il vero ultimo Bluesfest. Il paradosso finale è quasi perfetto: prima annunciò la propria morte, poi una folla enorme sembrò salvarlo, infine il tentativo di continuare crollò prima ancora che i cancelli potessero riaprire. La conclusione finanziaria non cancella ciò che venne costruito nei trentasei anni precedenti. Bluesfest trasformò Byron Bay e Northern Rivers in una tappa importante delle tournée internazionali, offrì al pubblico australiano un rapporto continuativo con blues, roots e soul e seppe allargarsi musicalmente senza recidere completamente quelle radici. Le società operative sono finite; rimane l’immagine di Tyagarah durante Easter, piena di tende, mercati, camper e persone di generazioni diverse in cammino verso il prossimo palco. Per decenni quella scena fu una delle tradizioni più riconoscibili della musica live australiana.