Brighton Festival

A maggio Brighton non ha bisogno di costruire una città-festival dietro una recinzione. Possiede già strade strette che scendono verso il mare, teatri inseriti nel centro, chiese, gallerie, parchi, edifici vittoriani, quartieri con identità molto diverse e un lungomare dove un'opera monumentale può apparire per qualche settimana e poi scomparire. Brighton Festival lavora con questa materia urbana dal 1967. Invece di separare l'evento dalla città, utilizza la città reale come infrastruttura. Una sera può significare ascoltare un'orchestra dentro Brighton Dome; il giorno seguente incontrare una performance in uno spazio inatteso, un'installazione sulla Hove Promenade o migliaia di bambini che attraversano il centro con sculture, costumi, bandiere e percussioni.

La prima edizione moderna, nell'aprile 1967 sotto la direzione artistica di Ian Hunter, era già difficile da classificare. Pink Floyd e The Who condividevano il programma con Yehudi Menuhin; Laurence Olivier portava produzioni del National Theatre con una compagnia che comprendeva anche il giovane Anthony Hopkins; classical music, rock, theatre e sperimentazione visiva facevano parte della stessa conversazione. Non si trattava semplicemente di accumulare discipline. Brighton cercava una forma capace di collegare la città ai linguaggi artistici che stavano cambiando rapidamente intorno a lei senza stabilire una barriera troppo comoda tra cultura alta e cultura popolare. Più di mezzo secolo dopo, quel primo programma sembra sorprendentemente vicino alla filosofia attuale: conta ciò che un'opera provoca, non lo scaffale sul quale dovrebbe essere sistemata.

Brighton Dome divenne naturalmente il centro principale. Concert Hall, Corn Exchange e Studio Theatre permettono di accogliere musica, danza, teatro, spoken word e lavori difficili da assegnare a una sola categoria, ma il festival non ha mai accettato che quelle sale ne definissero il confine. Chiese, gallerie, edifici industriali, parchi, community venues, quartieri residenziali e costa entrano nel programma quando un progetto lo richiede. Questa mobilità spiega perché Brighton Festival possa essere internazionale senza sembrare scollegato dal luogo. I grandi artisti potrebbero esibirsi in qualsiasi capitale europea, ma qui il pubblico li incontra attraverso Brighton: camminando fra venues, passando davanti al mare, scoprendo un'opera pubblica lungo il percorso o arrivando in un quartiere dove gli abitanti hanno partecipato alla costruzione del programma.

La Children's Parade racconta questa relazione forse meglio di qualunque headliner. Dal 1985 migliaia di bambini, insegnanti, musicisti e famiglie aprono tradizionalmente il festival attraversando la città con strutture preparate per mesi nelle scuole e nei workshop. Non è un'attività family aggiunta accanto al programma “serio”: è diventata una delle immagini pubbliche più riconoscibili di Brighton Festival. Nel 2026 ha celebrato la quarantesima edizione, trasformando ancora una volta le strade prima che gran parte degli spettacoli a pagamento fosse iniziata. Progetti come Our Place sviluppano la stessa logica nelle comunità che storicamente possono sentirsi lontane dai grandi edifici culturali. L'idea è importante: non sempre deve essere il pubblico ad avvicinarsi all'arte; qualche volta è il festival che deve imparare ad andare verso il pubblico.

Dal 2009 il modello dei Guest Directors offrì un'altra possibilità di evitare la routine. Anish Kapoor trasformò la città in territorio per visual art; Brian Eno portò la propria relazione con suono, tecnologia e sperimentazione; Vanessa Redgrave, Michael Rosen, Hofesh Shechter, Ali Smith, Laurie Anderson, Kae Tempest, David Shrigley, Rokia Traoré, Lemn Sissay e altri modificarono il carattere delle diverse edizioni. Il ruolo non consisteva soltanto nell'affidare una selezione a un nome famoso. Nei momenti migliori, la prospettiva del Guest Director cambiava il modo in cui tutto il festival veniva letto. Anoushka Shankar concluse quella fase nel 2025 con New Dawn. Dopo sedici anni, Brighton decise che la novità successiva sarebbe stata proprio abbandonare il modello e restituire la responsabilità curatoriale al team permanente.

Una rottura molto più difficile era arrivata nel 2020. COVID-19 causò la prima cancellazione completa in 53 anni. Alcune attività digitali mantennero un collegamento con il pubblico, ma l'assenza dimostrò quanto il festival dipendesse dal movimento fisico attraverso Brighton. Nel 2021 tornò con Lemn Sissay e un programma costruito intorno al concetto di care, adattato con capacità ridotte, lavori outdoor e partecipazione digitale. Non fu semplicemente una versione incompleta di un anno normale. Rappresentò una parte della ricostruzione dell'ecosistema culturale locale: artisti, freelancers, venues e pubblico ricominciavano a condividere luoghi dopo un periodo in cui la premessa più semplice di un festival cittadino — stare insieme — era diventata complicata.

Nel 2026 la sessantesima edizione utilizzò l'anniversario per aprire un nuovo capitolo. Con Lucy Davies e il Programming Team, Brighton Festival produsse per la prima volta direttamente un'opera completa: Kohlhaas, diretta da Omar Elerian con Arinzé Kene. Intorno c'erano più di cento eventi. Patti Smith tornò per due serate differenti; Laurie Anderson presentò The Republic of Love; Sampa the Great incontrò i pionieri dello Zamrock W.I.T.C.H.; Angélique Kidjo, Beverly Glenn-Copeland e Aldous Harding ampliarono il programma musicale; Asian Dub Foundation riportò La Haine sul palco con soundtrack dal vivo; London Symphony Orchestra rappresentò la tradizione classical presente fin dall'inizio. Fra performance, installazioni, workshop e attività gratuite, la partecipazione superò 160.000 presenze e interazioni.

Brighton Festival rimane quindi un festival della città più che un festival semplicemente collocato in una città. È una distinzione fondamentale per capirne la longevità. Gli artisti cambiano, i modelli curatoriali si esauriscono, gli edifici vengono restaurati, alcuni venues esistono soltanto per una stagione e nuove comunità chiedono rapporti diversi con un'istituzione storica. Brighton continua però a fornire il materiale comune. Non esistono ancora date pubbliche per il 2027, ma dopo l'edizione anniversario la direzione è chiaramente rivolta in avanti. L'immagine più fedele potrebbe essere ancora quella di uscire da Brighton Dome dopo un grande concerto e scoprire che l'opera successiva non si trova dietro un'altra porta. È a qualche strada di distanza, forse sul mare, e per raggiungerla bisogna tornare dentro Brighton.