Dauphin’s Countryfest

Sulla strada verso Dauphin’s Countryfest arriva un momento in cui diventa evidente che il camping non è semplicemente un servizio aggiuntivo. Circa dieci chilometri a sud di Dauphin, le strade del Manitoba cominciano a riempirsi di pickup, caravan e RV diretti verso Selo Ukraina. Il paesaggio rurale si trasforma progressivamente in una piccola città temporanea di tende, verande, bandiere e barbecue. Dietro si trova l’amphitheatre, parte di un complesso che in oltre trent’anni ha imparato a gestire migliaia di persone. Per molti frequentatori abituali, quindi, Countryfest non inizia quando sale sul palco il primo artista. Inizia quando viene montato il campo.

La nascita del festival deriva da una necessità molto concreta. Alla fine degli anni Ottanta, Selo Ukraina aveva bisogno di nuove entrate per sostenere un sito dedicato alla cultura ucraino-canadese della regione. Un gruppo di imprenditori locali immaginò un grande festival country capace di generare quei fondi. La prima edizione effettiva arrivò nel 1990 con Ricky Skaggs, Nitty Gritty Dirt Band, George Fox, Prairie Oyster, The Good Brothers e altri artisti. Il successo economico non fu immediato: i primi anni registrarono perdite e furono necessari prestiti della comunità. Soltanto dopo alcune edizioni il progetto riuscì a ripagare i debiti e finanziare nuovi interventi sul sito.

Quell’origine continua a spiegare la natura del festival. Dauphin’s Countryfest diventò una organizzazione comunitaria not-for-profit e mantenne una relazione molto più profonda con il territorio rispetto a una normale produzione itinerante. Negli anni ha contribuito a strutture sportive e ricreative, percorsi, progetti comunitari e borse di studio. L’arrivo di migliaia di visitatori genera naturalmente un impatto economico enorme, ma una parte della ricchezza creata dal festival torna direttamente alla regione che lo ospita.

La scala moderna è quasi irriconoscibile rispetto al 1990. Selo Ukraina dispone oggi di diversi campgrounds, aree servizi, VIP, zone commerciali, stage secondari e un grande amphitheatre. In alcuni periodi sono state citate circa quattordicimila persone al giorno e più di quattromila piazzole. Docce, acqua trattata, raccolta rifiuti, shuttles e servizi per RV trasformano il terreno in una piccola comunità autonoma. Il camping è quindi una componente fondamentale e non soltanto il luogo dove dormire dopo il concerto.

Nell’amphitheatre sono passate quasi tutte le generazioni del country nordamericano. Waylon Jennings, Vince Gill, Toby Keith, Tim McGraw, Faith Hill, Kenny Rogers, Clint Black, Reba McEntire, Alan Jackson, Keith Urban, Carrie Underwood, Miranda Lambert, Eric Church, Luke Bryan e Jason Aldean fanno parte della storia. Parallelamente, Terri Clark, Paul Brandt, Michelle Wright, Prairie Oyster, Charlie Major e numerosi altri artisti canadesi hanno mantenuto un’identità nazionale fortissima. Anche quando il headliner arriva direttamente da Nashville, Countryfest continua a sentirsi profondamente canadese.

Il programma non è mai rimasto rigidamente dentro una sola forma di country. Honky-tonk, country contemporaneo, Americana e country rock convivono con folk, roots, blues e rock. Gli stage secondari danno spazio a musicisti regionali, emerging acts e open mic, mentre tribute bands e gruppi rock possono prolungare la notte. Questa varietà è diventata particolarmente importante perché il pubblico stesso attraversa diverse generazioni. Alcuni visitatori hanno frequentato il festival dagli anni Novanta; altri arrivano oggi per artisti che non erano nemmeno nati quando Countryfest iniziò.

Il camping ha sviluppato una cultura parallela. Ci sono contest per gli allestimenti, line dancing, giochi, attività e rituali che ritornano ogni anno. Anche la storia locale rimane presente: perogies e cucina ucraina, musicisti indigeni e talenti del Manitoba convivono con cowboy hats e country americano. È una combinazione che sarebbe difficile riprodurre spostando lo stesso line-up in un venue anonimo. Il luogo non è semplicemente un supporto logistico; racconta perché il festival esiste.

La pandemia interruppe per la prima volta la sequenza annuale. Non ci furono edizioni nel 2020 e nel 2021. Nel 2022, Countryfest tornò con un line-up completamente canadese, scelta significativa dopo due anni estremamente difficili per l’industria live nazionale. Dal 2023 la formula tradizionale tornò pienamente, con artisti internazionali, veterani del country canadese e nuovi nomi regionali.

Dal 25 al 28 giugno 2026, Tyler Hubbard guidò il venerdì, Jelly Roll il sabato e Nate Smith la domenica. Cameron Whitcomb, Brett Kissel, BlackHawk, Hunter Brothers, Charlie Major, Owen Riegling, Noeline Hofmann, Aaron Pritchett, Hailey Benedict, Alli Walker, JJ Wilde e Indian City ampliarono un programma capace di passare dal mainstream country contemporaneo a riferimenti anni Novanta, roots e rock. Dopo oltre tre decenni, il festival non deve più parlare a una sola generazione.

Le date ufficiali del 2027 non sono ancora state pubblicate, anche se l’organizzazione sta già utilizzando pass Countryfest 2027 come premi, confermando che la continuità è prevista. Il dato più importante, però, resta la trasformazione avvenuta dal 1990. Un festival creato per sostenere un sito culturale ha finito per trasformare quel sito in una destinazione country conosciuta in tutto il Canada. Ogni estate, i caravan tornano sulla strada a sud di Dauphin, i campgrounds si riempiono e l’amphitheatre si accende nuovamente. Per alcuni giorni, Selo Ukraina torna a essere una piccola città costruita intorno alla musica.