EXHALE

EXHALE non ha bisogno di una casa permanente. La piattaforma di Amelie Lens può passare dalle pareti di un club belga agli spazi industriali di Printworks, occupare due padiglioni ad Antwerp, costruire una residency settimanale al DC-10 di Ibiza oppure diventare host di un intero stage a Tomorrowland. Ogni luogo cambia il modo in cui il pubblico vive la notte, ma non la direzione fondamentale. Il suono rimane centrato su techno ad alta energia, ritmi sempre più veloci, bassi fisici e una selezione che mescola artisti affermati con produttori giovani. Anche il pubblico ha iniziato a comportarsi come qualcosa di itinerante: molte persone viaggiano da un evento all'altro e ritrovano volti già conosciuti in città diverse. Per questo EXHALE assomiglia a un festival globale senza terreno fisso, nel quale la continuità viene costruita dalla comunità e dalla curatela invece che da una geografia.

Nel 2016, però, tutto era molto più piccolo. Lens era resident al Labyrinth Club di Hasselt quando ebbe la possibilità di curare serate proprie. Scelse il nome Exhale, lo stesso del suo EP di debutto, perché voleva dare spazio a una forma di techno che sentiva poco rappresentata in Belgio. Le prime programmazioni erano semplici e molto legate al club: Kobosil poteva dividere la notte con Lens e Farrago, mentre per il primo anniversario nel 2017 arrivarono Rødhåd, Vril e Konstantin. Era già presente un principio che sarebbe rimasto importante: usare il nome di una DJ in forte crescita non solo per attirare pubblico, ma per decidere chi mettere accanto a lei. Quando la carriera di Lens accelerò verso festival internazionali e grandi venue, EXHALE possedeva quindi già una propria logica indipendente.

Londra fu uno dei luoghi in cui quella logica trovò dimensioni molto maggiori. Fabric accolse diverse serate, mentre Printworks offrì un'architettura quasi perfetta per la durezza visiva e sonora del progetto. Nel 2022 un evento sold out riunì Amelie Lens, 999999999, AIROD, Anetha, Charlie Sparks, Farrago, Kobosil, VTSS e altri artisti. Ibiza trasformò invece EXHALE in un appuntamento ripetuto. La residency al DC-10 tornò nel 2023 con otto mercoledì consecutivi tra luglio e settembre. Ben Klock, Chris Liebing, Marcel Dettmann, Ellen Allien e Ben Sims portavano con sé decenni di storia techno; Anfisa Letyago, Clara Cuvé, Daria Kolosova, SPFDJ e Dax J rappresentavano una scena più recente e spesso più veloce. Settimana dopo settimana, il pubblico poteva costruire abitudini che un festival annuale normalmente non permette.

Antwerp ha assunto un significato ancora diverso. È il contesto personale di Lens e il luogo in cui la dimensione internazionale di EXHALE può trasformarsi in ritorno a casa. Nel febbraio 2024, Waagnatie ospitò il primo evento cittadino distribuito su due giorni. Amelie suonò entrambe le notti; Adiel, Anfisa Letyago, Héctor Oaks, Farrago, NOVAH, AIROD, Clara Cuvé, Daria Kolosova, DJ Heartstring, Indira Paganotto, OGUZ e TRYM furono soltanto alcuni dei nomi coinvolti. La varietà interna raccontava bene il cambiamento del techno europeo: strutture più dure, velocità elevate, trance e rave entravano ormai naturalmente in una programmazione che anni prima sarebbe stata letta in maniera più strettamente techno. EXHALE non cercava di conservare intatto il suono delle sue origini; il suo principio era accompagnarne l'evoluzione.

Nel frattempo la piattaforma aveva iniziato a vivere anche fuori dagli eventi. EXHALE diventò un'etichetta discografica, un progetto radio e una rete di artisti residenti. AIROD, Farrago, Milo Spykers e Ahl Iver sono tra le figure che hanno aiutato a creare continuità fra release e dancefloor, mentre le compilation hanno aperto spazio a produttori più giovani. Questo sviluppo rende meno strano vedere lo stesso nome applicato a una serata di club e a uno stage di un grande festival. In entrambi i casi la funzione è la stessa: selezionare una parte della scena e darle un contesto riconoscibile. La frase “future sounds of techno” descrive bene l'ambizione, soprattutto ora che il genere dialoga molto più liberamente con hard techno, trance e nuove forme di rave.

Nel luglio 2026, EXHALE ha ospitato l'Atmosphere Stage di Tomorrowland Belgium con Lens, Anetha, Blondex, Flour, ØTTA, SHDW b2b ÜBERKIKZ e VE/RA. Pochi mesi dopo la formula cambierà nuovamente: durante Amsterdam Dance Event, Audio Obscura ed EXHALE occuperanno più sale della G-STAR RAWFACTORY con Anfisa Letyago, Adiel b2b HAAi, Dax J b2b DJ Nobu e altri. Passare da Tomorrowland a un'ex fabbrica non significa cambiare identità. È precisamente ciò che EXHALE ha imparato a fare in dieci anni: smontare una comunità dopo una notte e ricostruirla altrove, lasciando che siano il suono, gli artisti e le persone a portare con sé ciò che un festival tradizionale normalmente affida al proprio terreno.