Closer to the Sun

Beim Closer to the Sun kann die übliche Distanz zwischen Künstlern und Publikum beinahe verschwinden. Ein Musiker, der am Abend auf der Hauptbühne steht, sitzt am nächsten Nachmittag vielleicht am Pool, taucht spontan im Set einer anderen Band auf oder nimmt an einer Aktivität wenige Meter von den Fans entfernt teil. Genau diese Nähe war von Beginn an Teil des Konzepts. Es gibt kein riesiges Feld mit weit entfernten Campingplätzen und keine temporäre Stadt, in der lange Wege zwischen Bühnen zurückgelegt werden müssen. Stattdessen teilen sich Besucher vier Nächte lang ein Resort an der Karibik, Restaurants, Pools, Strand und Musik, die vom Nachmittag bis tief in die Nacht reicht.

Slightly Stoopid gründeten Closer to the Sun 2014 gemeinsam mit Cloud 9 Adventures im Now Sapphire Resort bei Puerto Morelos. Besonders aussagekräftig war die bewusst kleine Kapazität von weniger als tausend Gästen. Die Band hätte längst vor wesentlich größeren Menschenmengen spielen können, wollte hier aber genau das Gegenteil erreichen. Citizen Cope, Dirty Heads, Steel Pulse und G. Love & Special Sauce bildeten das erste Line-up, ergänzt von Don Carlos, Karl Denson, Ian Neville und Ethan Tucker. Slightly Stoopid spielten mehrere Konzerte, darunter ein akustisches Set. Das Festival war daher eher als verlängertes Treffen einer Musikgemeinschaft gedacht als als weiterer großer Termin im internationalen Festivalkalender.

Mehrfachauftritte wurden schnell zu einem entscheidenden Merkmal. Viele Bands spielen zwei Shows, Slightly Stoopid traditionell drei. Dadurch ändern sich nicht nur Setlists; Musiker bekommen auch Zeit, in den Konzerten ihrer Freunde aufzutauchen. Karl Denson, Don Carlos, G. Love, Chali 2na und andere regelmäßige Gäste entwickelten sich zu einer erweiterten Closer-Familie. Wer eine Band am ersten Abend gesehen hat, kann deshalb nicht davon ausgehen, dass der zweite Auftritt lediglich eine Wiederholung ist. Überraschende Gäste und gemeinsame Jams gehören zum System. Das Line-up funktioniert weniger wie eine Reihe voneinander isolierter Slots und stärker wie ein Netzwerk von Musikern, die mehrere Tage am selben Ort verbringen.

Von 2014 bis 2017 war das Now Sapphire Resort die Heimat dieser ersten Phase. 2015 kamen SOJA, Iration, Pepper und Ozomatli; 2016 Dirty Heads, Matisyahu, Tribal Seeds und Stick Figure; 2017 SOJA, Stick Figure, J Boog und Fortunate Youth. Reggae war immer der musikalische Schwerpunkt, doch Rock, Dub, Funk, Hip-Hop und Jam-Elemente lagen direkt daneben. Diese Offenheit entsprach der Musik von Slightly Stoopid selbst. Roots-Reggae-Veteranen konnten mit kalifornischen Reggae-Rock-Bands, Rappern und Funkmusikern zusammentreffen, ohne dass das Festival seine Identität verlor. Entscheidend war eine gemeinsame Westcoast-Kultur und nicht die Reinheit eines einzelnen Genres.

2018 zog Closer to the Sun in das Hard Rock Hotel Riviera Maya bei Puerto Aventuras. Die neue Heimat vergrößerte die Infrastruktur, ohne die Resort-Idee aufzugeben. Tages- und Sunset-Shows finden in Strandnähe statt, große Abendkonzerte im Concert Courtyard und Late-Night-Programme in weiteren Bereichen des Hotels. Pools können selbst Teil des Konzerterlebnisses werden. Restaurants, Getränke und Unterkunft gehören zum Paket, sodass die typische Festivaltrennung zwischen Gelände und Schlafplatz praktisch nicht existiert. Niemand muss nach dem letzten Konzert einen Shuttle in die Stadt nehmen oder durch einen dunklen Campingplatz laufen. Das Hotel ist nicht Unterkunft neben dem Festival; es ist das Festivalgelände.

Dadurch entsteht ein eigener Tagesrhythmus. Musik beginnt am Nachmittag, manchmal während ein Teil des Publikums noch im Pool steht. Danach folgt ein Konzert zum Sonnenuntergang, eine Pause im Zimmer und schließlich die großen Sets im Innenhof. Später übernehmen DJs und kleinere Late-Night-Shows. Yoga, Basketball, Aktivitäten mit Künstlern, Ausflüge und Projekte von Positive Legacy füllen weitere Stunden. Closer to the Sun wirkt dadurch eher wie ein gemeinsamer Urlaub einer Musikszene als wie ein normales Festival. Besucher buchen nicht nur Eintritt, sondern vier Tage in einer Umgebung, in der praktisch jeder andere Gast aus demselben Grund angereist ist.

Nach der sechsten Ausgabe 2019 mit Dirty Heads, Stephen Marley, Stick Figure, SOJA, Toots & The Maytals, Tribal Seeds und Don Carlos unterbrach die Pandemie den jährlichen Rhythmus. Im Dezember 2021 kam das Festival mit Rebelution, Stephen Marley, Cypress Hill, Iration, Pepper, Common Kings, HIRIE und The Movement zurück. 2022 erweiterten 311 und Method Man & Redman die stilistischen Grenzen. 2023 gab es neben Dirty Heads und Steel Pulse ein Beastie-Boys-Tribute mit Karl Denson’s Tiny Universe und Mitgliedern von Slightly Stoopid. Die zehnte Ausgabe 2024 brachte Stick Figure, Sublime, Cypress Hill und Iration zusammen und war erneut ausverkauft.

Die elfte Ausgabe fand im Januar 2026 statt und verschob das Festival damit aus seiner bisherigen Dezembertradition. Rebelution, Dirty Heads, Pepper, The Movement, The Elovaters, HIRIE, DENM, Little Stranger und Rome begleiteten die drei Shows von Slightly Stoopid, während Damian und Stephen Marley gemeinsam einen besonderen Auftritt spielten. Vom 9. bis 13. Januar 2027 folgt die nächste Ausgabe mit Stick Figure, Wiz Khalifa, Iration, SOJA, Tribal Seeds, Little Stranger und Lila Iké. Auch sie ist bereits ausverkauft; neue Interessenten können nur noch auf die Warteliste. Mehr als ein Jahrzehnt nach dem ersten Treffen bleibt der wichtigste Luxus von Closer to the Sun deshalb nicht das Resort selbst. Es ist die Nähe: zwischen Bühne und Publikum, zwischen Musikern untereinander und zwischen einem Konzert und dem Meer.