El Dorado Festival

Der Weg hinunter in das Tal von Eastnor gehörte bereits zur Inszenierung. Bühnen standen nicht einfach nebeneinander auf einer flachen Wiese, sondern konnten zwischen Bäumen verschwinden, am Wasser auftauchen oder hinter Wegen liegen, die zunächst zu etwas völlig anderem führten. Dazwischen begegnete man Performern, kleinen Partys, Restaurants, Wellness-Bereichen und Installationen, deren Funktion sich manchmal erst beim Betreten erklärte. El Dorado Festival nahm den Mythos einer verlorenen Stadt und verwandelte ihn in eine räumliche Idee. Wer lediglich einen Hauptact nach dem anderen abhaken wollte, nutzte den Ort nur teilweise. Entdecken, Umwege machen und gelegentlich nicht genau wissen, wo man gelandet war, gehörten ausdrücklich zum Wochenende.

Das Konzept stammte aus der Welt von Cirque Du Soul, jener britischen Partyreihe, die DJs früh mit Theater, Dekoration und überbordender Clubästhetik verband. Dasselbe Team gründete 2016 El Dorado; Luke Wolfman gehört zu den Mitbegründern beider Projekte. Im Eastnor Castle Deer Park nahe Ledbury fand die Idee einen außergewöhnlich passenden Ort, der zuvor bereits The Big Chill beherbergt hatte. Beim Debüt spielten unter anderem Craig David’s TS5, Basement Jaxx als DJ-Set, Kano, Loyle Carner, Shy FX und David Rodigan. Elektronische Musik stand deutlich im Zentrum, doch Garage, Jungle, Hip-Hop, Reggae und Live-Acts wurden von Anfang an so kombiniert, dass keine einzelne Clubszene die gesamte Identität beanspruchen konnte.

Die Landschaft machte aus der Ästhetik mehr als bloße Dekoration. Eastnor ist hügelig, von Wald durchzogen und besitzt Wasserflächen sowie natürliche Senken. Unterschiedliche Bühnen konnten dadurch tatsächlich verschiedene Welten bilden, statt nur anders gestaltete Zelte zu sein. Mit den Jahren kamen immersive Bauten, versteckte Räume, Hunderte Performer und Schauspieler, Cabaret, Comedy, Gespräche, Restaurants, Styling-Angebote, Hot Tubs und Wellness hinzu. Der Stundenplan blieb wichtig, aber nicht allmächtig. Wer streng von einem bekannten Namen zum nächsten marschierte, riskierte gerade jene Dinge zu verpassen, die das Festival von einer großen elektronischen Open-Air-Veranstaltung unterschieden. Die zufällige Entdeckung war bewusst in die Architektur eingebaut.

Musikalisch entwickelte sich El Dorado zu einem Querschnitt moderner britischer Clubkultur. House, Disco, UK Garage, Jungle und Drum & Bass bildeten wiederkehrende Grundlagen, während Hip-Hop, Soul, Reggae und Live-Musik das Spektrum erweiterten. 2022 standen Earth, Wind & Fire, Groove Armada und Shy FX weit oben im Programm – eine Kombination, die bei einem streng spezialisierten Festival kaum denkbar gewesen wäre. Über die Jahre kamen Goldie, Mall Grab, Job Jobse, HAAi, Denis Sulta, Mr Scruff und zahlreiche jüngere Acts hinzu. Entscheidend war weniger die Zugehörigkeit zu einer klar definierten Szene als die Fähigkeit, eine Party weiterzutragen, die zwischen Nachmittag, Nacht und frühem Morgen immer wieder ihre musikalische Form wechselte.

Auch die Größe veränderte sich erheblich. Aus ungefähr dreitausend Gästen in der frühen Phase wurden 2022 zwölf tausend, die Ausgabe war ausverkauft. Trotzdem hielt sich die Bezeichnung Boutique, weil das Publikum nicht in einer einzigen riesigen Arena konzentriert wurde. Viele kleinere Bereiche bewahrten unterschiedliche Atmosphären, während Camping den Aufenthalt von Donnerstag bis Montag zusammenhielt. An Freitag und Samstag konnte das Programm bis etwa vier Uhr morgens laufen. Fancy Dress wurde zu einem weiteren gemeinschaftlichen Ritual. Sonntags dominierte Gold, andere Themen wechselten jährlich. Erst wenn das Publikum diese Vorgaben freiwillig übertrieb, erreichte die Produktion ihren eigentlichen Effekt: Die Bühnen wirkten nicht mehr wie Kulissen, sondern wie bewohnte Teile einer vorübergehenden Stadt.

2023 zeigte sowohl die Reife des Konzepts als auch seine Abhängigkeit von realen Bedingungen. Rund zehntausend Menschen kamen zu KC & The Sunshine Band, Folamour, Sampa The Great, Mall Grab, Goldie, Shy FX, Barry Can’t Swim, HAAi, Job Jobse und Vengaboys. Teile des Geländes waren neu organisiert worden, außerdem entstand ein erweitertes Wellness-Angebot. Dann zogen Gewitter über Eastnor. Wegen der Nähe von Blitzen musste das Programm am Samstag und Sonntag zeitweise gestoppt werden. Nach den vorgeschriebenen Sicherheitsfristen gingen die Shows weiter. Gerade bei einem Festival mit Wald, Metallkonstruktionen und offenen Bühnen zeigte sich damit eine interessante Grenze der Inszenierung: Die Natur war Teil der Fantasie, konnte aber jederzeit die Kontrolle zurückfordern.

Für 2024 war bereits die nächste große Ausgabe geplant. Honey Dijon, Sammy Virji, Sub Focus, Boney M, Eliza Rose, SBTRKT, Shy FX und Ross From Friends gehörten zu einem umfangreichen angekündigten Programm. Am 21. Mai sagte das Team das Festival jedoch vollständig ab. Als Gründe wurden massiv gestiegene Betriebskosten, die allgemeine Lebenshaltungskostenkrise und das Risiko finanziell katastrophaler Verluste genannt. Eine billigere Ausgabe um jeden Preis wollte man nicht produzieren. Damit wurde sichtbar, wie teuer gerade die Elemente waren, die El Dorado besonders machten: lange Öffnungszeiten, Camping, zahlreiche Räume, Performer, aufwendige Gestaltung und Infrastruktur, die weit über eine Bühne mit DJ-Pult hinausging. Das Erlebnis ließ sich nicht problemlos auf eine kostengünstige Minimalversion reduzieren.

Damals kündigte das Team an, nach Möglichkeit 2025 zurückzukehren. Diese Rückkehr fand nicht statt; auch 2026 gab es keine Ausgabe, und ein neuer Termin ist derzeit nicht bestätigt. Deshalb bleibt die Zukunft tatsächlich offen. Das letzte real existierende El Dorado war jenes stürmische Wochenende im Juli 2023. Für ein Festival, das von einer geheimnisvollen verschwundenen Stadt erzählte, besitzt dieser Zustand eine besondere Konsequenz: Der Ort existiert momentan wieder nur in Erinnerungen, Bildern und Geschichten. Sollte sich das Tal irgendwann erneut öffnen, wird ein gutes Line-up allein nicht genügen. El Dorado war dann überzeugend, wenn Musik, Landschaft, Kostüme und Publikum gemeinsam die Illusion erzeugten, dass zwischen den Bäumen wirklich etwas entdeckt worden war.