Flood City Music Festival

In Johnstown, Pennsylvania, wo der Spitzname Flood City noch an die Katastrophe von 1889 erinnert, füllt jeden Sommer Livemusik einen Park unmittelbar neben der Innenstadt und am Cambria Iron and Steel National Historic Landmark. Dies ist kein anonymes Weidegelände: Das Flood City Music Festival findet im Peoples Natural Gas Park statt, mit dem Conemaugh Valley in der Nähe und industrieller Erinnerung in der Luft. Der Name ist kein leeres Marketing; er verbindet städtische Identität mit einem Erbe, das Heritage Johnstown — früher Johnstown Area Heritage Association — seit Jahrzehnten in Museen zur Flut, Einwanderung und Stahlproduktion vermittelt.

Alles beginnt 1989, als der gemeinnützige Verband mit Nachbarschaftsgruppen das hundertjährige Gedenken an die Great Johnstown Flood organisierte. Unter vielen Programmen über das Jahr hinweg zeigte eine große Straßenmesse im historischen Viertel Cambria City, dass die Stadt Tausende um lebendige Kultur versammeln kann. Der Erfolg überzeugte lokale und staatliche Entscheidungsträger, etwas Größeres anzustreben: das National Folk Festival, Amerikas ältestes multikulturelles Festival traditioneller Künste, das drei Jahre in jeder Gaststadt bleibt und ein nachhaltiges lokales Erbe hinterlassen soll.

Von 1990 bis 1992 beherbergte Johnstown diese Residenz in Cambria City am Labor-Day-Wochenende. Die Ausgaben vereinten legendäre Meister und Erben verstreuter Traditionen — Zydeco, Gospel, Old-Time, Blues und lateinamerikanische Wurzeln — auf provisorischen Bühnen zwischen Backsteinhäusern und Hangstraßen. Heritage Johnstown übernahm die Produktion und lernte, temporäre Infrastruktur — Stages, Strom, Bars — in einem Wohnviertel mit Einwanderungsgeschichte aufzubauen, wo die Wagner-Ritter House schon den Alltag der Stahlarbeiter erzählt.

Als das National Folk Festival weiterzog, ließ der Verband den Faden nicht los. Er setzte als Johnstown FolkFest fort; ein Jahr später wurde AmeriServ Financial Titelsponsor des AmeriServ Johnstown FolkFest. Das Programm hielt am ursprünglichen Mix fest: etablierte Namen neben Newcomern über ein weites Verständnis amerikanischer Musik. Durch die Neunziger und frühen Nullerjahre prägten Künstler wie Terrance Simien, Bill Kirchen oder Chris Smither — dazu Blues- und Zydeco-Karawanen — ein Line-up, das nie streng akustisch oder schmal folk im kommerziellen Sinn war.

Wachstum erzeugte Reibung in Cambria City: wenig Parkplatz, Haftungsfragen in Wohnstraßen, leere Grundstücke, die früher Bühnen trugen, und wiederkehrende Kosten für temporäre Technik. 2004 verlegte die Produktion auf ein Grundstück neben der Innenstadt — noch mit mobiler Ausstattung, aber mit dem klaren Ziel eines dauerhaften Parks. Der Umzug löste Debatten aus — einschließlich eines rivalisierenden Festivals im alten Viertel — und spiegelte eine echte Entscheidung: Intimität eines Hügelviertels bewahren oder logistische Kapazität im Stadtkern gewinnen.

2009 wurde das Event zum AmeriServ Flood City Music Festival umbenannt, um Rock, Funk, Jam, Blues und Jazz neben Wurzelprogramm sichtbar zu machen, das „FolkFest“ nicht mehr vermittelte. Termine verließen das Labor-Day-Wochenende, weil andere lokale Anker — ethnische Feste, Schulsport, County Fair — den Kalender füllten. Ab 2010 verankerte sich das Festival im Spätsommer; 2021 verschob die Pandemie es in den frühen Oktober. Kalender- und Namenswechsel markierten dieselbe Wende: Johnstown als hybride Musikstadt, nicht nur Folk-Hauptstadt.

Ein Zuschuss des Commonwealth of Pennsylvania und eine Leitspende von Peoples Natural Gas ermöglichten 2012 die Eröffnung des heutigen Parks: Pavillonbühne, Community Foundation Oilhouse, feste Strom- und Netzversorgung. Vieles vom jährlichen Neuaufbau entfiel. Neben dem Stahldenkmal verstärkt der Standort Flood Citys Industriegeschichte; Festivalgrafik greift dieses Erbe bewusst auf, ohne jedes Konzert in einen Museumsbesuch zu verwandeln.

Für Besucher wirkt das Wochenende urban und kompakt — kein Massencamping, keine endlosen Wege zwischen Bühnen. Wer anreist, spürt eher den Rhythmus einer Kleinstadt am Fluss als den einer abgesperrten Festivalstadt: Hotels und Gastronomie liegen in Gehdistanz, das Gelände ist überschaubar, und viele Besucher aus der Region kennen den Park schon von anderen Veranstaltungen im Laufe des Jahres. Publikum mischt Familien aus Allegheny County mit Reisenden der Mid-Atlantic-Jam- und Americana-Szene, die oft wegen der Mischung aus etablierten Headlinern und regionalen Entdeckungen anreisen. Berichte erinnern an Nächte, in denen Gregg Allman, Trombone Shorty, Dr. John, Grace Potter, Los Lobos oder Greensky Bluegrass mit Pennsylvania-Bands, Tribute-Projekten und regionalen Blues-, Jazz- und Rock-Acts teilten — ein Spektrum, das die Umbenennung von FolkFest zu Flood City Music Festival erklärt, ohne die Wurzeln des National Folk Festival zu verleugnen. Erlöse stützen Heritage Johnstowns Johnstown Flood Museum, Wagner-Ritter House, Heritage Discovery Center und Kindermuseum: Das Festival finanziert ein Erbe-Nonprofit, statt als isoliertes Sommerprodukt zu schweben.

Das Flood City Music Festival unterscheidet sich durch die historische Kette selbst — eine Katastrophen-Gedenkfeier, die ein nationales Folk-Modell öffnete, zur eigenen Feier einer postindustriellen Stadt wurde und schließlich in einem für Musik gebauten Park Heimat fand. Johnstown muss sich nicht als Festivalmetropole verkleiden; seine Stärke liegt darin, Erinnerung, Viertel und Stahl in einen Ort zu verwandeln, an dem man aus nächster Nähe hört, wie Amerika klingt, wenn Wurzeln, Rock und Jazz in einem Tal Pennsylvanias zusammentreffen.