Howlin’ Country

Ein Country-Festival am Wasser verändert die üblichen Bilder dieses Genres erstaunlich schnell. Bei Howlin’ Country lagen zwischen Publikum und Newcastle Harbour nur die offenen Flächen von Foreshore Park. Statt staubiger Showgrounds oder eines weit entfernten Campinggeländes gab es Meeresluft, Stadtstraßen und Fähren in Sichtweite. Gründer Moe Matthew sah darin keinen Widerspruch. Newcastle ist zwar eine Hafen- und Industriestadt, besitzt aber enge Beziehungen zum ländlichen New South Wales und eine eigene lange Live-Musik-Tradition. Howlin’ sollte genau diese Überschneidung hörbar machen. Das Publikum konnte mit der Light Rail kommen, aus einem nahe gelegenen Hotel laufen oder nach dem letzten Song wieder in die Stadt zurückkehren. Niemand musste mehrere Tage auf einem Feld verbringen, um Teil der Veranstaltung zu sein. Damit entstand eine urbane und zugleich regional verwurzelte Form des australischen Country-Festivals.

Am 15. Februar 2025 begann das Projekt bereits mit einem erstaunlich starken Programm. Tyler Childers war der Hauptact und brachte seine stark von Kentucky, Appalachian Music und Folk geprägte Vorstellung von Country nach Newcastle. Brad Cox, Taylor Moss, Sons of the East und Austin Mackay standen für unterschiedliche australische Perspektiven. Kurz vor dem Festival kamen S.G. Goodman, Willi Carlisle, Sara Berki und weitere lokale Künstler hinzu. Die Erweiterung war so deutlich, dass aus dem ursprünglich als Ein-Bühnen-Veranstaltung angekündigten Tag ein Festival mit zwei Spielorten wurde. Gerade dadurch gewann Howlin’ an eigene Struktur. Neben dem großen Namen Childers konnten songwriterorientierte Americana, Folk und Nachwuchs aus der Region einen eigenen Raum bekommen. Die Resonanz war außergewöhnlich: 12.255 Tickets wurden verkauft. Für eine Premiere zeigte das sehr früh, dass Newcastle nicht nur als Zwischenstation internationaler Country-Tourneen funktionieren musste, sondern selbst ein großes Publikum anziehen konnte.

2026 verschob sich die Größenordnung noch einmal. Lainey Wilson kam am 14. Februar als internationaler Headliner nach Foreshore Park und spielte dort ihren einzigen australischen Festivalauftritt dieser Reise. Gleichzeitig war Morgan Evans, in Newcastle geboren und inzwischen international erfolgreich, für das lokale Publikum mindestens ebenso wichtig. Sein Set bekam seinen stärksten Moment, als während „Steel Town“, seiner Hommage an die Heimatstadt, Regen einsetzte und er Newcastle-Knights-Fahnen ins Publikum gab. Das Stück wurde dort erstmals live gespielt. Flatland Cavalry, Kaitlin Butts und Kashus Culpepper brachten mehrere amerikanische Varianten des Genres mit, während Adam Newling und Tyla Rodrigues die australische Seite weiterentwickelten. Howlin’ war damit weder reines Nashville-Exportprodukt noch ausschließlich nationales Showcase. Die Veranstaltung nutzte internationale Stars, um einen größeren Rahmen zu schaffen, in dem regionale Beziehungen trotzdem sichtbar blieben.

Auch das Gelände wurde differenzierter. The Bale House funktionierte 2026 als vollständige zweite Bühne mit regionalen Bands, nationalen Acts und Cheap Whiskey DJs, während die großen Auftritte auf dem Main Stage lagen. Hinzu kamen Kinderbereich, Food Trucks, Bars, Premium-Angebote und kleine Aktionen zum Valentinstag, darunter Rosen, Armbänder und Speed Dating. Das Festival blieb ausdrücklich all ages. Diese Entscheidung ist nicht unwichtig, weil Country in Australien stark von familiären Veranstaltungen, regionalen Shows und generationsübergreifendem Publikum geprägt ist. Gleichzeitig war die Organisation deutlich moderner als ein traditionelles Muster. Zusätzliche Light-Rail-Verbindungen, Busse, Fähren und Fahrradparkplätze machten Foreshore Park leicht erreichbar. Man konnte den ganzen Tag in Boots auf einer großen Wiese verbringen, ohne die Infrastruktur einer echten Stadt aufgeben zu müssen. Der Unterschied zu einem abgelegenen Festivalgelände war besonders nach dem letzten Set spürbar.

Nach der zweiten Ausgabe begann Howlin’ seine Form zu verändern. Moe Matthew bestätigte zunächst, dass die Veranstaltung 2027 zurückkehren werde. Inzwischen erscheint die offizielle Plattform als Howlin’ Presents, und für den 13. Februar 2027 wurde am Newcastle Foreshore Howlin’ Rock N Rodeo angekündigt. Der neue Name beschreibt einen wesentlich erweiterten Inhalt. PBR Australia bringt Bull Riding in eine Rodeo-Arena, dazu kommen Broncs und Barrel Racing; parallel sollen auf zwei Bühnen Country, Outlaw und Honky-Tonk Rock laufen. Line-Dance-Unterricht, Mechanical Bull, Silent Saloon und ein Lil’-Howlers-Bereich ergänzen den Tag, der in eine familienorientierte Tages- und eine stärker auf Nachtleben ausgerichtete Abendsession geteilt wird. Eine ausdrückliche offizielle Erklärung, dass Rock N Rodeo lediglich der neue Name von Howlin’ Country sei, fehlt. Die Kontinuität von Marke, Veranstalter, Standort und Februar-Termin spricht jedoch klar für eine Transformation.

Damit besteht die ursprüngliche Form von Howlin’ Country aus nur zwei tatsächlich durchgeführten Ausgaben, ohne deshalb unbedeutend zu wirken. Bereits im ersten Jahr erreichte das Festival fünfstellige Ticketzahlen; im zweiten konnte es Lainey Wilson verpflichten und gleichzeitig einen Moment erzeugen, bei dem Morgan Evans’ Newcastle-Song emotional stärker mit dem Gelände verbunden war als jeder internationale Prestigeeffekt. Die nächste Phase wird offenbar stärker mit Rodeo, Western Culture und Honky-Tonk spielen. Das könnte Howlin’ deutlich verändern, aber es folgt einer nachvollziehbaren Entwicklung: Aus den Hüten und Boots des Publikums wird ein vollständiges kulturelles Programm. Foreshore Park bleibt dabei die Konstante. Selbst wenn 2027 Pferde, Bullen und eine Arena hinzukommen, wird hinter dieser neuen Western-Welt weiterhin der Hafen von Newcastle liegen.