Bluesfest Byron Bay

Antes de convertirse en una peregrinación de Easter para más de cien mil asistencias, Bluesfest cabía dentro de The Arts Factory. En 1990, unas seis mil personas llegaron a Byron Bay para escuchar blues durante un fin de semana en el que nombres como Canned Heat, Charlie Musselwhite y Big Jay McNeely todavía describían con bastante precisión el territorio musical del evento. No había aún una gigantesca granja convertida en ciudad temporal, ni cinco escenarios bajo carpas, ni décadas de fotografías con algunos de los músicos más importantes del mundo. Había una escena costera australiana, una comunidad alrededor de la música de raíces y la intuición de que las grandes giras internacionales podían tener una parada al norte de Sydney sin perder cercanía.

El festival fue creado por Keven Oxford, Karin Woods y Dan Doeppel, y durante sus primeros años la propia geografía de Byron Bay obligó al proyecto a transformarse. The Arts Factory pronto quedó atrás; llegaron Belongil Fields, posteriormente Red Devil Park y, tras otro regreso temporal a Belongil, el establecimiento definitivo en Tyagarah en 2010. Peter Noble se había incorporado en 1994 y terminaría convirtiéndose en la figura pública y empresarial más asociada a Bluesfest. Ese recorrido de sedes cuenta una historia paralela al crecimiento musical: de un encuentro que podía acomodarse dentro de la infraestructura bohemia de Byron a un festival que necesitaba cientos de acres, estacionamientos, camping, grandes carpas y suficiente espacio para recibir decenas de miles de personas cada día.

También cambió su nombre porque cambió su música. Lo que comenzó como East Coast Blues Festival pasó por la idea de blues & roots antes de quedar reducido al mucho más flexible Bluesfest. Esa abreviación resultó útil. El blues nunca desapareció: B.B. King, Buddy Guy, Bonnie Raitt, Charlie Musselwhite, Mavis Staples o Gary Clark Jr. pertenecen a su columna vertebral histórica. Pero alrededor fueron creciendo soul, folk, rock, reggae, funk, música africana, country y eventualmente hip hop y pop contemporáneo. Bob Dylan, James Brown, Santana, Paul Simon, Robert Plant, John Mayer, Lauryn Hill, Erykah Badu y Kendrick Lamar podían pertenecer a épocas muy diferentes del mismo festival. El “& beyond” que terminó acompañando a su definición era menos un eslogan que una descripción de cómo había aprendido a sobrevivir.

Tyagarah permitió que esa amplitud se sintiera como un mundo completo. Byron Events Farm, a unos once kilómetros de Byron Bay, combinaba múltiples grandes carpas, caminos de tierra, mercados, comida, bares y camping suficiente para miles de personas. Easter dejaba de ser únicamente una serie de conciertos y se convertía en una rutina de varios días: despertar en el camping, estudiar horarios, atravesar el recinto para llegar a una actuación de tarde y terminar muchas horas después en otra carpa con un artista perteneciente a una generación completamente distinta. A diferencia de los festivales especializados donde una estética domina todo el terreno, Bluesfest utilizaba la cultura de roots como punto de partida y luego permitía que cada escenario la interpretara con una libertad creciente.

Esa relación con el lugar también le dio una personalidad muy australiana sin convertirlo en un evento encerrado en la música nacional. Artistas del país aparecían junto a leyendas internacionales, mientras Byron Bay y Northern Rivers aportaban un contexto de comunidad, turismo y vida costera que se extendía mucho más allá del recinto. Con el tiempo se reforzaron la programación familiar, los mercados y proyectos como Boomerang Festival, dedicado a First Nations, arte y performance. Era posible llegar por un nombre gigantesco y terminar viendo algo profundamente regional. Esa circulación entre lo internacional y lo local fue una de las razones por las que Bluesfest llegó a funcionar tanto como destino turístico como festival musical: el viaje y el fin de semana completo eran parte de la experiencia, no simples necesidades logísticas.

La pandemia rompió esa continuidad de una manera especialmente cruel. La edición de 2020 cayó como tantos otros festivales, pero 2021 fue todavía más difícil: el recinto estaba prácticamente preparado cuando una orden sanitaria canceló el festival a menos de un día de su apertura por un nuevo riesgo de COVID-19. Escenarios, proveedores, artistas y trabajadores estaban listos; el público estaba viajando. Esa imagen del festival construido pero vacío se convirtió en uno de los episodios más duros de su historia. El regreso de 2022 tuvo, por ello, algo de reivindicación. Bluesfest había sobrevivido a dos años sin edición y volvía a Tyagarah intentando restablecer la tradición de Easter, aunque el mercado australiano de festivales había quedado económica y culturalmente mucho más frágil.

Las dificultades aparecieron con mayor claridad en 2023 y 2024 y llevaron en agosto de 2024 a una decisión que parecía definitiva: 2025 sería el último Bluesfest. Esa narrativa de despedida provocó una respuesta extraordinaria. Entre el 17 y el 20 de abril de 2025, Crowded House, Chaka Khan, TOTO, Hilltop Hoods, Missy Higgins, Vance Joy, Tones and I, Gary Clark Jr. y Tom Morello formaron parte de una edición que reunió alrededor de 109.000 asistencias. La supuesta despedida terminó siendo una de las mayores convocatorias de su historia. El éxito fue tan contundente que, apenas terminado el festival, Peter Noble dio marcha atrás: habría Bluesfest en 2026. Lo que parecía un cierre perfecto se convirtió, inesperadamente, en el comienzo de una última crisis.

La edición de 2026 llegó a anunciar Split Enz, Earth, Wind & Fire, Erykah Badu, Parkway Drive, Sublime, Buddy Guy, The Black Crowes y The Pogues. Entradas, camping y estacionamiento estaban a la venta. Pero el 13 de marzo, a menos de tres semanas de Easter, la organización canceló el festival y las sociedades operativas entraron en liquidación. Esta vez no hubo una fecha pospuesta detrás del comunicado. Más de tres décadas de crecimiento terminaron no sobre un escenario, sino dentro de un proceso financiero que dejó acreedores, proveedores y compradores de entradas reclamando pagos. La edición de 2025 quedó así convertida retroactivamente en el verdadero final: una enorme multitud celebrando un festival que primero anunció su despedida, después prometió continuar y finalmente descubrió que aquella despedida sí había sido real. Bluesfest dejó una huella demasiado grande para reducirla a su colapso, pero su final recuerda algo incómodo de los grandes festivales: incluso las instituciones culturales capaces de sobrevivir 36 años siguen dependiendo de que, cada temporada, las cuentas permitan volver a levantar las carpas.