Cincinnati Music Festival

El verano de Cincinnati tiene desde hace más de seis décadas una noche en la que el estadio junto al Ohio River deja de pertenecer por completo al football. Las gradas se llenan de familias que han repetido el viaje durante generaciones, grupos que llegan desde otros estados vestidos para la ocasión y un público para el que “Jazz Fest” continúa siendo un nombre perfectamente comprensible aunque el cartel contemporáneo esté dominado por R&B, soul y hip hop. Esa persistencia del apodo resume buena parte del Cincinnati Music Festival: pocas celebraciones musicales estadounidenses han cambiado tantas veces de nombre, patrocinador, recinto y sonido sin perder la sensación de pertenecer a la misma tradición.

La historia oficial comienza en 1962, cuando Dino Santangelo y George Wein llevaron a Cincinnati el Ohio Valley Jazz Festival. Wein ya era una figura fundamental en la institucionalización del festival de jazz estadounidense y Santangelo conocía el mercado regional después de haber trabajado en eventos previos de Indiana. En Carthage Fairgrounds reunieron una programación que hoy parece casi imposible dentro de una primera edición: Louis Armstrong, Duke Ellington, Dave Brubeck, Sonny Rollins, Gerry Mulligan, Coleman Hawkins, Horace Silver y Jimmy Smith, entre muchos otros. No había todavía R&B como columna vertebral ni nostalgia generacional. Era jazz de primer nivel presentado a gran escala en una ciudad industrial del Midwest.

El festival no tardó en desplazarse hacia recintos mayores. Crosley Field lo acercó al lenguaje de los grandes eventos deportivos y desde 1971 Riverfront Stadium convirtió la combinación de estadio, downtown y río en parte esencial de la experiencia. Al mismo tiempo, la música comenzaba a cambiar. Soul, funk y R&B ganaban cada vez más espacio junto al jazz, siguiendo tanto la evolución de la música negra estadounidense como las preferencias del público que llenaba las gradas. Los nombres también se adaptaban al patrocinio: Ohio Valley Jazz Festival, Kool Jazz Festival, Kool Jazz Fest, Nissan Festival, Jazz Festival y Coors Light Riverfront Stadium Festival fueron distintas capas de una misma continuidad. Muchos asistentes simplemente siguieron llamándolo Jazz Fest.

Esa flexibilidad permitió que varias generaciones se reconocieran dentro del mismo evento. Aretha Franklin, Marvin Gaye, Stevie Wonder, Patti LaBelle y Earth, Wind & Fire pertenecen a una historia distinta a la de Luther Vandross, Whitney Houston, New Edition, Mary J. Blige, Usher o Janet Jackson, pero el festival encontró una manera de enlazarlas. Con el tiempo, el jazz dejó de ocupar la mayor parte del cartel y se convirtió en raíz histórica; R&B y soul dominaron, mientras el hip hop entraba progresivamente en la mezcla. La curaduría nunca estuvo construida alrededor de una moda de temporada. La lógica era más generacional: artistas capaces de activar recuerdos colectivos y nombres nuevos con suficiente peso para convertirse en los clásicos de mañana.

El periodo más delicado llegó después de 2001. Cincinnati atravesaba tensiones profundas tras la muerte de Timothy Thomas y los disturbios de ese año, seguidos por un boicot económico y un contexto nacional de recesión posterior al 11-S. El festival desapareció de Cincinnati durante 2002, 2003 y 2004. Hubo actividad relacionada en Detroit, pero la tradición del riverfront quedó interrumpida. Cuando regresó en 2005, la nueva casa fue Paul Brown Stadium, el actual Paycor Stadium, con Macy’s como patrocinador. El nombre Macy’s Music Festival permaneció durante una década y ayudó a reconstruir un evento que volvió a atraer decenas de miles de visitantes a la ciudad.

En 2015 llegó otro cambio de nombre, esta vez hacia algo mucho más sencillo: Cincinnati Music Festival. P&G, una de las empresas más identificadas con la ciudad, asumió el papel de presenting sponsor y el festival dejó de esconder su identidad detrás de la marca de turno. Para entonces la experiencia ya era mucho mayor que los conciertos del viernes y sábado. Downtown Cincinnati comenzó a funcionar durante todo el fin de semana alrededor de fiestas, mercados, restaurantes, Festival513 y, más recientemente, Cincinnati Black Music Walk of Fame. El estadio sigue siendo el corazón musical, pero el público transforma The Banks, Fountain Square y buena parte del centro en una reunión social que comienza mucho antes de que se enciendan las luces del escenario.

Ese componente cultural explica por qué el festival no se siente únicamente como una serie de artistas legacy. Hay una tradición de vestirse de blanco, viajes de grupos y familias que convierten el fin de semana en una especie de reunión anual. El público puede llegar por Charlie Wilson o Mary J. Blige, pero el verdadero peso del evento aparece cuando miles de personas reconocen canciones que pertenecen a distintas décadas de sus vidas. Cincinnati Music Festival vende conciertos, pero también vende continuidad. Incluso después de la cancelación de 2020 y 2021 por la pandemia, el regreso de 2022 con Janet Jackson tuvo el tono de una reunión que había quedado pendiente durante dos veranos.

En 2026 esa capacidad para conectar épocas volvió a ser evidente. El jueves abrió con Talib Kweli, DJ Spinderella, Hi-Tek y DJ Vader, reconociendo directamente la historia del hip hop. El viernes pasó por 803 Fresh, Ledisi, Tyrese y Nelly antes de Charlie Wilson; el sábado reunió a Heatwave, Doug E. Fresh, Slick Rick, SWV, Trey Songz y Mary J. Blige. En tres noches podían escucharse funk y soul de los setenta, rap de los ochenta y noventa, R&B contemporáneo y artistas cuya relación con el público lleva décadas. Esa amplitud no rompe la identidad del festival: es exactamente la manera en que ha sobrevivido.

Cincinnati Music Festival volverá del 22 al 24 de julio de 2027. Todavía no existe un cartel anunciado, pero el regreso a Paycor Stadium ya forma parte del calendario. Más de sesenta años después de Louis Armstrong y Duke Ellington en Carthage Fairgrounds, la palabra jazz ya no describe por sí sola lo que sucede sobre el escenario, aunque siga sobreviviendo en la memoria local. Lo que permanece es una celebración de la música negra estadounidense construida a través de generaciones, patrocinadores y estadios distintos. Cincinnati ha cambiado alrededor del festival, y el festival ha cambiado con Cincinnati. El vínculo más fuerte no es un género concreto, sino la costumbre de encontrarse junto al río cada verano para volver a escuchar una historia que todavía sigue escribiéndose.