Dot To Dot Festival

À Dot To Dot Festival, la véritable grande scène est la ville elle-même. Il n’existe pas de vaste terrain où tout le public reste réuni, ni de point central permettant de comprendre l’événement d’un seul regard. À la place, il faut traverser des rues, comparer les horaires, évaluer les files d’attente et accepter qu’un changement de programme puisse mener vers un groupe inconnu dans une salle de quelques centaines de personnes. Cette logique existe depuis 2005. Une journée répartie initialement entre trois lieux de Nottingham est devenue un festival métropolitain capable de transporter une importante programmation entre Bristol et Nottingham pendant le même week-end de mai.

La première édition eut lieu le 29 mai 2005 à Rescue Rooms, The Social —devenu The Bodega— et Stealth. DHP Family imposa immédiatement son principe : les artistes émergents ne seraient pas seulement les premières parties de grosses têtes d’affiche, mais le cœur de l’expérience. Rock City rejoignit le parcours en 2006 et apporta un point d’ancrage plus important à Nottingham. En 2007, Dot To Dot s’étendit à Bristol, où Thekla, The Louisiana et Fiddler’s accueillirent plus de trente groupes. Il ne s’agissait pas de créer une franchise indépendante dans le sud-ouest, mais d’allonger le trajet du même festival en faisant circuler artistes et public entre plusieurs villes musicales.

Le mouvement devint ensuite une caractéristique essentielle. Une extension ponctuelle appelée Hox To Dot apparut à Shoreditch en 2008, puis Manchester devint une troisième étape régulière en 2010. À partir de 2013, le festival trouva pendant plusieurs années sa séquence idéale : Manchester le vendredi, Bristol le samedi et Nottingham le dimanche du May Bank Holiday. Une partie principale de l’affiche voyageait d’une ville à l’autre, tandis que chaque territoire ajoutait ses propres artistes locaux. Pendant une longue journée, un seul bracelet permettait de circuler entre des salles de dimensions extrêmement différentes, depuis Rock City jusqu’à des clubs où quelques rangées séparaient à peine les musiciens de leur public.

Cette architecture s’est révélée particulièrement efficace pour les artistes au début de leur ascension. Dot To Dot pouvait programmer un groupe l’après-midi dans une petite salle puis le retrouver quelques années plus tard près du sommet de l’affiche. The xx, Ed Sheeran, Florence + The Machine, Foals, The 1975, Wolf Alice, Mumford & Sons, Dua Lipa, Fontaines D.C., Lewis Capaldi, London Grammar, Ellie Goulding et Jake Bugg sont passés par le festival à des moments significatifs de leur développement. Cette capacité à détecter tôt les artistes est devenue une véritable réputation, consacrée notamment par le prix de Best Metropolitan Festival en 2013 puis celui de Best Festival for Emerging Talent en 2017.

L’indie et l’alternative restent les langages dominants de cette histoire, mais Dot To Dot n’a jamais été prisonnier d’une seule esthétique. Kano apporta le grime dès les premières années, SBTRKT et Simian Mobile Disco représentaient l’électronique, Mahalia introduisit R&B et soul, tandis que Ghetts figura en 2022 dans une programmation menée également par Squid. Post-punk, folk, pop de chambre, rap, dance et guitares plus abrasives continuent de se croiser. Cette diversité donne du sens aux déplacements entre les salles. Un après-midi peut commencer avec une voix et une guitare, basculer vers le punk, passer par un projet électronique puis finir devant une tête d’affiche indie sans que l’ensemble paraisse incohérent.

La pandémie interrompit cette progression. Manchester, Bristol et Nottingham devaient accueillir l’édition 2020, mais elle ne put avoir lieu. Lorsque Dot To Dot revint en septembre 2021, il se concentra uniquement sur Bristol et Nottingham, avec Sports Team comme tête d’affiche de la première édition automnale de son histoire. Manchester ne rejoignit plus ensuite le parcours. Dès 2022, le festival retrouva son week-end traditionnel de fin mai et stabilisa son organisation actuelle : Bristol le samedi, Nottingham le dimanche. Le cœur de la programmation voyage entre les deux villes, tandis que chacune ajoute plusieurs dizaines de projets issus de sa propre scène.

Les salles constituent aujourd’hui une partie fondamentale du plaisir. Bristol utilise notamment O2 Academy, Thekla, The Fleece, The Louisiana, Rough Trade, Strange Brew et Exchange. Nottingham répond avec Rock City, Rescue Rooms, Stealth, The Bodega, Metronome et de nombreux espaces indépendants. Les capacités ne sont pas identiques, et le bracelet n’assure donc jamais l’accès à tous les concerts. Une jeune formation en pleine ascension peut remplir une petite salle bien avant son passage. Cette contrainte oblige à choisir, mais elle produit aussi des découvertes : renoncer à une longue file et entrer dans le club voisin peut devenir la décision la plus mémorable de la journée.

Après son vingtième anniversaire en 2025, Dot To Dot revint les 23 et 24 mai 2026 avec Lambrini Girls, Fcukers et NewDad au sommet d’une programmation dépassant deux cents artistes, et le week-end afficha complet. Les prochaines dates sont déjà fixées aux 29 mai 2027 à Bristol et 30 mai à Nottingham. Ces deux villes ne représentent pas deux festivals, mais les deux moitiés géographiques d’un même rendez-vous. Toute son identité repose précisément sur cette dispersion. Depuis plus de vingt ans, Dot To Dot propose de parcourir une ville avec un bracelet, d’entrer dans des salles de toutes tailles et de découvrir parfois, presque par accident, un artiste qui ne pourra bientôt plus jouer dans un espace aussi petit.