Down The Rabbit Hole

Down The Rabbit Hole ne se contente pas d’utiliser un paysage verdoyant comme décor : il essaie d’en faire une partie intégrante du festival. De Groene Heuvels, près de Nijmegen entre les rivières Maas et Waal, offre prairies, bois, chemins et un lac dans lequel le public peut se baigner. Grandes tentes, petits clubs, restaurants, installations artistiques et espaces parfois difficiles à définir apparaissent au milieu de cette géographie. Depuis 2014, DTRH revendique précisément le plaisir de l’égarement. L’affiche musicale reste essentielle, mais l’expérience repose aussi sur la possibilité d’abandonner son programme, de pénétrer dans les arbres et de découvrir quelque chose qui n’avait jamais figuré parmi les raisons initiales d’acheter son billet.

MOJO annonça le projet pendant Lowlands 2013, si bien que l’image du « petit frère » de Lowlands accompagna immédiatement ses débuts. Les deux partageaient des équipes, une certaine vision de la programmation alternative, le camping et la conviction qu’un festival devait proposer bien davantage que des concerts. Pourtant, la première édition du 27 au 29 juin 2014 possédait une autre échelle. Environ dix mille personnes vinrent voir The Black Keys, Damon Albarn, Foals, MGMT, Warpaint, Little Dragon, De Staat ou The Brian Jonestown Massacre. Le terrain paraissait immense pour cette audience et permettait une forme de lenteur inhabituelle. Les organisateurs parlaient déjà de grandir, mais pas d’atteindre immédiatement une capacité maximale.

Le succès critique fut presque instantané. Après cette première édition, Down The Rabbit Hole remporta le prix Best New Festival aux European Festival Awards. La direction expliquait parallèlement qu’elle imaginait le projet sur plusieurs décennies. La croissance se fit effectivement par étapes : autour de trente-cinq mille visiteurs à la fin des années 2010, environ quarante-cinq mille après la pandémie, puis plus de cinquante mille pour la première fois en 2025. Pourtant, l’augmentation de la capacité fut toujours accompagnée d’une multiplication des espaces intermédiaires : installations, ateliers, théâtre, gastronomie, petites fêtes, clubs cachés et programmation nocturne destinés à empêcher le week-end de devenir une simple succession de grandes scènes.

Hotot, Fuzzy Lop et Teddy Widder, les principales scènes historiques, portent toutes des noms de races de lapins. Cette légèreté correspond à une identité qui refuse de se prendre entièrement au sérieux même lorsque les artistes deviennent très importants. Autour de ces repères se développent des espaces forestiers, des clubs et des lieux temporaires qui changent selon les éditions. Le lac participe lui aussi au rythme du séjour : une journée peut commencer dans l’eau avant le premier concert et se terminer au milieu d’une piste improvisée bien après la fermeture des grandes scènes. Le camping ouvre dès le jeudi et ne ferme que le lundi, transformant les trois journées officielles en une petite vacance collective.

La programmation a toujours été plus large que l’étiquette indie parfois attachée au festival. En 2017, Fleet Foxes, Father John Misty, Warpaint et Spoon côtoyaient Bonobo, Nicolas Jaar, De La Soul, Soulwax et Moderat. En 2019, Thom Yorke, Editors, Foals et Vampire Weekend partageaient le week-end avec Robyn, Skepta, Janelle Monáe, Grace Jones, Rosalía, The Roots, Kamasi Washington, Khruangbin et Underworld. Cette ouverture reste fondamentale. DTRH peut commencer avec des chansons et des guitares, passer par le rap, le jazz ou la soul, puis basculer pendant la nuit vers house, techno et électronique expérimentale. Sa cohérence dépend davantage d’une curiosité contemporaine que d’une définition de genre.

La pandémie provoqua la seule rupture prolongée de son histoire. L’édition de juillet 2020 fut annulée avec l’interdiction des grands événements d’été aux Pays-Bas. En 2021, MOJO imagina une solution exceptionnelle : repousser DTRH à la fin du mois d’août et l’installer temporairement sur le terrain de Lowlands à Biddinghuizen sous le nom Rabbits in the Lowlands. Les restrictions concernant les événements de plusieurs jours avec camping rendirent finalement ce projet impossible lui aussi. Le véritable retour se produisit en juillet 2022, de nouveau à De Groene Heuvels, avec Gorillaz, Erykah Badu, HAIM, The War on Drugs, The Smile, Disclosure, St. Vincent, Phoebe Bridgers, Little Simz et Moderat.

Les années suivantes conduisirent DTRH vers son plus grand format. En 2025, plus de cinquante mille personnes participèrent pour la première fois, tandis que Massive Attack, Underworld, Beth Gibbons, FKA twigs, Iggy Pop, Patti Smith, Tems, Wet Leg et Amyl and the Sniffers illustraient parfaitement son dialogue entre générations. En 2026, les ventes furent plus lentes et l’organisation choisit de réduire la capacité opérationnelle à environ quarante-deux mille personnes. Florence + The Machine, Little Simz et The xx menèrent alors une affiche où figuraient également David Byrne, Empire Of The Sun, Loyle Carner, The Last Dinner Party, Beirut, Apparat, Overmono, Johnny Marr et Sierra Ferrell. Cette réduction redonna presque involontairement davantage d’espace au terrain.

La prochaine édition est fixée du 2 au 4 juillet 2027. Plus de dix ans après son lancement, Down The Rabbit Hole n’a plus besoin d’être présenté à travers Lowlands. Il possède ses propres habitudes, son esthétique et une communauté qui sait comment habiter De Groene Heuvels. Ce que le festival a surtout réussi à préserver est l’idée qu’un moment important peut se dérouler ailleurs que devant la plus grande scène. Des dizaines de milliers de personnes arrivent pour les noms du programme, mais tout semble conçu pour les convaincre de l’abandonner de temps en temps : nager, marcher dans la forêt, entrer dans une tente inconnue ou suivre une musique entendue au loin. Le véritable terrier du lapin commence précisément au moment où l’on cesse de savoir où l’on va.