EXHALE

EXHALE se déplace mieux qu'il ne s'installe. La marque d'Amelie Lens peut passer d'un club relativement compact à un ancien site industriel londonien, occuper deux halls à Antwerp, revenir chaque semaine à DC-10 Ibiza ou devenir l'hôte d'une scène entière de Tomorrowland. Cette absence de lieu fixe n'affaiblit pas son identité; elle la définit. Les mêmes codes voyagent d'une ville à l'autre : un techno très physique, des tempos élevés, une production visuelle volontairement tendue et une programmation qui fait se rencontrer figures reconnues et artistes encore proches des circuits underground. Le public voyage lui aussi. Certains participants suivent plusieurs dates et finissent par retrouver dans une autre ville des personnes rencontrées auparavant. EXHALE fonctionne ainsi moins comme un festival traditionnel que comme un réseau de pistes de danse temporaires reliées entre elles par une même curatrice.

Le point de départ était pourtant très simple. En 2016, Amelie Lens était résidente du Labyrinth Club de Hasselt lorsqu'elle commença à organiser ses propres soirées. Elle choisit le nom de son premier EP, Exhale, et construisit la programmation autour du techno qu'elle estimait insuffisamment représenté en Belgique. Les premiers rendez-vous réunissaient déjà plusieurs générations : Lens et Farrago pouvaient jouer avec Kobosil, tandis que Rødhåd, Vril et Konstantin participèrent au premier anniversaire en 2017. L'enjeu n'était pas uniquement de donner à Lens davantage de temps derrière les platines. Ces soirées lui permettaient de contrôler l'environnement musical entier et de placer des artistes locaux ou émergents à côté de DJs internationaux. Lorsque sa propre carrière explosa, cette structure de petite club night possédait donc déjà suffisamment de personnalité pour voyager avec elle.

Londres transforma cette ambition en spectacle de grande taille. Fabric accueillit EXHALE, puis Printworks offrit à la marque un décor particulièrement adapté : architecture industrielle, immenses volumes et lumière capable de découper l'obscurité sans embellissement superflu. En 2022, une édition complète réunissait Amelie Lens, 999999999, AIROD, Anetha, Charlie Sparks, Farrago, Kobosil, VTSS et d'autres artistes. À Ibiza, la relation au temps changea. Au lieu d'un seul grand événement, EXHALE installa une résidence à DC-10. La saison 2023 comprenait huit mercredis entre juillet et septembre, avec Ben Klock, Chris Liebing, Marcel Dettmann, Ellen Allien ou Ben Sims aux côtés d'Anfisa Letyago, Clara Cuvé, Daria Kolosova, SPFDJ et Dax J. Cette répétition donna au mot « communauté » une réalité particulière : les visages familiers pouvaient revenir semaine après semaine.

Antwerp occupe une position différente. C'est le territoire auquel Lens est personnellement liée et où EXHALE a pu donner à son développement international une forme de retour à domicile. En février 2024, Waagnatie accueillit le premier événement de deux jours de la marque dans la ville. Deux halls, deux longues nuits et plus de vingt artistes permirent de faire coexister Adiel, Anfisa Letyago, Héctor Oaks, Farrago, NOVAH, AIROD, Clara Cuvé, Daria Kolosova, DJ Heartstring, Indira Paganotto, OGUZ ou TRYM autour de Lens. Le programme révélait aussi l'évolution du son : le techno restait central, mais hard techno, trance, rave et rythmes très rapides commençaient à se mélanger beaucoup plus librement. EXHALE ne se contentait plus de représenter le son précis des premières années de Labyrinth; il suivait la transformation d'une nouvelle génération européenne.

Parallèlement, le projet avait quitté la seule piste de danse. EXHALE devint un label, une plateforme d'artistes et un programme radio. Des résidents comme AIROD, Farrago, Milo Spykers ou Ahl Iver renforcèrent la continuité entre événements et sorties discographiques, tandis que les compilations accueillaient des producteurs moins installés. Cette organisation permet à Lens de prolonger son rôle de curatrice au-delà de ses propres sets. Le discours « advocates for the underground » pourrait sembler contradictoire pour une marque désormais présente dans certains des plus grands festivals du monde, mais cette tension fait partie de son identité : EXHALE utilise précisément la visibilité acquise par Lens pour ouvrir de grandes scènes à des artistes dont les trajectoires restent liées aux clubs et aux réseaux spécialisés.

En juillet 2026, dix ans après les premières soirées, EXHALE était capable de prendre en charge l'Atmosphere de Tomorrowland Belgium avec Amelie Lens, Anetha, Blondex, Flour, ØTTA, SHDW b2b ÜBERKIKZ et VE/RA. En octobre, un autre environnement est déjà confirmé : G-STAR RAWFACTORY à Amsterdam, occupé sur plusieurs salles avec Audio Obscura pendant ADE. Le passage d'un festival mondial à une ancienne usine réaménagée résume assez bien le fonctionnement du projet. Il n'existe pas de « site EXHALE » auquel revenir chaque année. Le lieu se reconstruit autour de la musique. Le véritable fil conducteur reste celui créé à Hasselt en 2016 : Lens choisit une pièce, une série d'artistes et une direction sonore, puis invite une communauté devenue internationale à entrer à nouveau.