Homecoming

Chi assiste a entrambe le serate di Homecoming non vede lo stesso concerto due volte. The National, la band che ha ideato il festival nel 2018 nella propria città d'origine, suona repertori diversi ogni sera, senza ripetere un solo brano tra una data e l'altra — una scelta rara per un gruppo che porta un intero festival sulle proprie spalle. Il gruppo si è formato a Brooklyn nel 1999, ma ogni suo membro — i fratelli Dessner, i fratelli Devendorf e Matt Berninger — è nato e cresciuto sulle rive del fiume Ohio, a Cincinnati. Homecoming nasce proprio da questa contraddizione: non una tappa di tour con etichetta locale, ma un festival che la band controlla dall'inizio alla fine.

Il fine settimana inaugurale, il 28 e 29 aprile, riunisce circa sedicimila persone su due palchi all'aperto affacciati sul fiume. Quell'impegno verso l'irripetibile — due show distinti invece di uno sdoppiato — dà il tono a tutta la scaletta del weekend e diventa il tratto che il pubblico ricorda più a lungo.

Attorno a questa colonna vertebrale si costruisce un cartellone con personalità propria: Father John Misty, Feist, The Breeders, Future Islands, Julien Baker, Alvvays, Big Thief, Lord Huron e Moses Sumney si dividono il palco in un mix di rock indie, folk e pop alternativo che riflette i gusti ampi della band ospitante, senza fermarsi mai su un solo registro. Nomi già consolidati e artisti più giovani condividono gli stessi orari pomeridiani invece di essere separati per livelli, e questo regala alle ore diurne un senso di scoperta che di solito appartiene solo ai piccoli club.

Quell'ampiezza ha un'origine documentata. Nel 2006 il chitarrista Bryce Dessner fonda la serie MusicNow al Contemporary Arts Center di Cincinnati, un ciclo pensato per far dialogare composizione classica contemporanea e rock indie. Homecoming opera su una scala diversa — all'aperto, lungo il fiume, pensato per migliaia di persone e non per una sala intima — ma eredita lo stesso istinto: unire canzoni accessibili a una curatela più audace, un istinto che la band coltivava molto prima di avere la forza per riempire un intero parco.

La città non funziona come sfondo decorativo. Il festival occupa un tratto del centro di Cincinnati convertito in parco pubblico, con il ponte sospeso Roebling e il profilo urbano come sfondo costante e lo stadio Paul Brown, casa dei Bengals nella NFL, visibile da diversi punti del percorso. Spostarsi tra i due palchi significa attraversare prati aperti lungo l'acqua, senza le distanze estenuanti dei grandi festival né la sensazione di isolamento di un sito rurale.

Il calendario del festival non è proceduto in linea retta. Una seconda edizione prevista per l'anno successivo viene cancellata, e la pandemia globale blocca ogni tentativo successivo, lasciando Homecoming in pausa mentre la band continua a girare e registrare per conto proprio. Quell'interruzione prolungata avrebbe potuto chiudere il progetto per sempre; invece ne chiarisce la vera natura: non un impegno annuale automatico verso la città, ma qualcosa che The National organizza solo quando idea e momento coincidono.

Il ritorno arriva nel settembre 2023, sull'ICON Festival Stage all'interno dello stesso Smale Park, con un cartellone costruito attorno a Patti Smith, Pavement, Weyes Blood, Snail Mail e una reunion dei The Walkmen, gruppo rimasto per anni senza attività regolare. Invece di appoggiarsi a una scaletta di successi, The National esegue per intero due dei suoi album più acclamati, High Violet e Trouble Will Find Me — un gesto che ha senso solo in un festival controllato interamente dalla band, trattato come celebrazione del proprio catalogo piuttosto che come sede da headliner di routine.

L'esperienza del pubblico unisce la logistica di un festival di fine settimana a dettagli pensati per chi segue la band da vicino. I pacchetti VIP si organizzano all'Andrew J. Brady Music Center, una sala coperta adiacente al parco che protegge dal caldo di aprile o dalle serate più fresche di settembre, e i membri di Cherry Tree, il fan club ufficiale di The National, accedono a vantaggi aggiuntivi di ingresso e incontro. Bancarelle di cibo locale, una mostra fotografica sulla storia della band e zone di riposo lungo il fiume completano un sito pensato per il comfort più che per l'affollamento.

Homecoming non cerca di competere in dimensione con i grandi festival rock del paese né di moltiplicare palchi simultanei. La sua identità si regge su qualcosa di più difficile da copiare: una band che ha scelto di costruire, nella città che l'ha formata e secondo le proprie regole, un festival in cui cartellone, sito e ritmo del weekend rispondono a ciò che The National vuole mostrare a Cincinnati, non a ciò che il mercato dei festival si aspetta da un headliner.