Airlie Beach Festival of Music

Airlie Beach é uma cidade pequena. Tem algumas ruas principais, uma marina cheia de barcos à vela, o Mar de Coral a estender-se em direção às Ilhas Whitsunday no horizonte, e a reputação de ser a porta de entrada para o maior sistema de recife de coral do mundo. Durante a maior parte do ano, isso é mais do que suficiente para manter o turismo activo. Mas cada novembro, quando o Airlie Beach Festival of Music toma conta da cidade, essa descrição fica aquém.

A ideia nasceu em 2013 na mente de Gavin Butlin — conhecido no circuito local simplesmente como "Butto" —, um homem com raízes profundas em Airlie Beach e uma convicção simples: que havia um lugar melhor para realizar um festival de música, e que esse lugar era exactamente ali. Duas tentativas anteriores de criar um festival na zona tinham falhado. Butto tentou de outra forma, inspirando-se no modelo do Tamworth Country Music Festival — o festival que transforma uma cidade inteira num palco distribuído — e escolhendo o Whitsunday Sailing Club, mesmo à beira do Mar de Coral, como âncora, o que significava que tudo no festival ficava a distância de caminhada. Essa decisão mudou tudo.

O que Butto construiu não é um festival no sentido convencional do termo. Não há um recinto vedado, não há um campo de tendas e food trucks genéricos, não há um palco central que concentra toda a energia e deixa o resto em silêncio. O Airlie Beach Festival of Music é a própria cidade transformada em festival: mais de sessenta artistas distribuídos por quinze venues que incluem bares da Main Street, restaurantes ao ar livre, espaços na marina e a Grande Tenda do Whitsunday Sailing Club, onde o palco olha para o mar e as Ilhas Whitsunday aparecem ao fundo como cenário natural que nenhum designer de produção conseguiria replicar. Os concertos começam às nove da manhã e prolongam-se bem pela noite dentro, dando ao festival uma textura de dia completo que poucos eventos conseguem reclamar.

O espírito é, nas próprias palavras de Butto, "o único festival que reúne toda a cidade como um único evento". Não é hipérbole: os negócios de Airlie Beach participam, os restaurantes programam atuações, os bares que durante o resto do ano passam música de fundo albergam de repente sets ao vivo de artistas com décadas de carreira. Essa integração entre a economia local e o festival é um dos seus traços mais singulares, e uma das razões pelas quais o evento ganha força ano após ano em vez de a perder. Quando o festival corre bem, toda a cidade sente.

O cartaz ao longo dos anos tem sido um catálogo coerente do rock e do pop australiano nas suas diversas formas e gerações: The Angels, Dragon, The Screaming Jets, Rose Tattoo, Diesel, Tex Perkins, Bachelor Girl, Eskimo Joe, Jebediah, Ian Moss, The Superjesus, John Butler Trio, The Black Sorrows, Choirboys, Pete Murray, Jessica Mauboy, Thirsty Merc, Southern Sons. Não são nomes de cabeça de cartaz internacional paracaidados para sobrevoar o evento — são artistas que em muitos casos têm uma relação afectiva real com Queensland e com o público daquela parte do país, e essa familiaridade sente-se nos shows. Tocar em Airlie Beach não é o mesmo que tocar num estádio de Brisbane ou Sydney. O maior venue deste festival é íntimo por definição.

A logística do evento também merece menção. O passe de três dias inclui acesso à festa de boas-vindas de quinta-feira e à afterparty de segunda-feira, transformando o fim de semana oficial em cinco dias efectivos de festival para quem quer vivê-lo na totalidade. Há um serviço de autocarros gratuito entre os venues para que ninguém precise de se preocupar com o carro. E o programa Passport to Airlie — uma competição nacional para artistas emergentes que funciona desde os primeiros anos do festival — garante que cada edição inclua novo talento, com o vencedor a assegurar um lugar no palco principal da edição seguinte. É uma das iniciativas de desenvolvimento de artistas mais concretas e bem executadas de qualquer festival regional na Austrália.

Em 2022, na sua décima edição, o festival ganhou o prémio Festival do Ano nos Queensland Music Awards — o reconhecimento mais importante da indústria musical desse estado. Para um evento criado por uma única pessoa do zero numa cidade costeira de Queensland, esse galardão diz algo sobre o que se pode construir com convicção, paciência e um bom lugar ao lado do mar.