Bluesfest Byron Bay

Antes de se transformar em uma peregrinação de Easter com mais de cem mil entradas acumuladas, Bluesfest ainda cabia dentro da Arts Factory. Em 1990, aproximadamente seis mil pessoas chegaram a Byron Bay para um fim de semana em que Canned Heat, Charlie Musselwhite e Big Jay McNeely descreviam de forma bastante direta o território musical. Não existiam uma enorme fazenda transformada em cidade temporária, várias grandes tendas de shows ou décadas de registros com alguns dos músicos mais importantes do mundo. Havia uma comunidade costeira, uma relação forte com blues e roots e a percepção de que turnês internacionais também poderiam parar no Northern Rivers, em vez de circular apenas entre as grandes capitais australianas.

Keven Oxford, Karin Woods e Dan Doeppel estiveram na criação do projeto. Peter Noble entrou em 1994 e posteriormente se tornaria o diretor e a figura pública mais associada a Bluesfest. A sequência de venues mostra claramente o crescimento. A Arts Factory deu lugar a Belongil Fields, depois a Red Devil Park, novamente a Belongil e finalmente, em 2010, à instalação permanente em Tyagarah. Cada mudança respondia à mesma pressão: mais público, mais palcos e mais infraestrutura. Quando Byron Events Farm se tornou a sede, o festival precisava de centenas de acres, estacionamento, camping e uma operação comparável a uma pequena cidade sazonal. A escala já não tinha praticamente nada a ver com a reunião de seis mil pessoas que havia iniciado a história.

O próprio nome precisou se adaptar. East Coast Blues Festival passou por versões associadas a blues & roots até chegar à marca mais simples Bluesfest. O blues nunca deixou de ser base: B.B. King, Buddy Guy, Bonnie Raitt, Charlie Musselwhite, Mavis Staples e Gary Clark Jr. pertencem naturalmente ao centro histórico. Em torno dele, porém, cresceram soul, folk, rock, reggae, funk, country e músicas de várias partes do mundo, até abrir espaço para hip hop e pop contemporâneo. Bob Dylan, James Brown, Santana, Paul Simon, Robert Plant, John Mayer, Lauryn Hill, Erykah Badu e Kendrick Lamar poderiam representar diferentes décadas da mesma história. A expressão “Blues & Roots Music & beyond” acabou sendo a melhor maneira de reconhecer que o festival havia superado sua definição inicial sem esquecê-la.

Tyagarah permitia viver essa amplitude durante vários dias. A cerca de onze quilômetros de Byron Bay, o terreno combinava grandes tendas, caminhos, mercados, alimentação, bares, áreas familiares e camping para milhares. Easter se transformava em uma rotina completa, não apenas em uma sequência de apresentações. Quem dormia dentro do complexo acordava no próprio festival, estudava os horários e passava horas atravessando áreas que podiam oferecer experiências completamente diferentes. Um veterano do blues à tarde poderia dar lugar a soul, rock, folk ou a uma atração contemporânea à noite. Não existia obrigação de todos acompanharem a mesma narrativa. O tamanho fazia com que diferentes públicos pudessem construir Bluesfests particulares dentro do mesmo recinto.

Ao mesmo tempo, o festival nunca se separou totalmente do Northern Rivers. Artistas australianos ocupavam espaço importante ao lado das grandes atrações internacionais, e Byron Bay continuava influenciando o clima do fim de semana através do turismo, dos mercados, do camping e de uma cultura costeira reconhecível. A incorporação do Boomerang Festival, dedicado a First Nations, artes e performance, aprofundou essa ligação com o território. Alguém podia viajar especificamente para assistir a um artista mundial e terminar o dia diante de um trabalho profundamente regional. Essa circulação entre escala internacional e identidade local ajudou Bluesfest a se tornar tanto um grande motor turístico quanto uma tradição que parte de seu público repetia todos os anos independentemente do headliner.

A pandemia interrompeu essa tradição de maneira particularmente cruel. A edição de 2020 foi cancelada; em 2021 a situação foi ainda mais dramática. O festival estava praticamente pronto quando uma ordem de saúde pública de New South Wales cancelou tudo menos de um dia antes da abertura. Palcos, fornecedores e equipes já estavam instalados e parte do público estava viajando. O terreno completamente montado e vazio se transformou numa imagem marcante daquele período. Quando Bluesfest finalmente voltou em 2022, havia uma sensação real de reencontro. Mas o mercado de festivais australianos havia mudado: turnês internacionais, infraestrutura, seguros e comportamento de compra se tornaram mais caros e imprevisíveis, fragilizando economicamente até eventos históricos.

Depois de anos difíceis em 2023 e 2024, a organização anunciou em agosto de 2024 que 2025 seria o último Bluesfest. A despedida provocou uma resposta enorme. Entre 17 e 20 de abril de 2025, Crowded House, Chaka Khan, TOTO, Hilltop Hoods, Missy Higgins, Vance Joy, Ocean Alley, Tones and I, Gary Clark Jr. e Tom Morello fizeram parte de uma edição que atingiu aproximadamente 109.000 entradas acumuladas, uma das maiores da história. O suposto encerramento acabou parecendo uma demonstração de força. Poucos dias depois, Peter Noble voltou atrás e confirmou que o festival retornaria em 2026. O público que havia ido a Tyagarah acreditando participar da última celebração recebeu a notícia inesperada de que a tradição continuaria.

O projeto de 2026 avançou bastante. Split Enz, Earth, Wind & Fire, Erykah Badu, Parkway Drive, Sublime, Buddy Guy, The Black Crowes, Counting Crows e The Pogues estavam anunciados, enquanto ingressos, estacionamento e camping eram vendidos para 2 a 5 de abril. Em 13 de março, menos de três semanas antes dos portões abrirem, tudo foi cancelado. A organização citou custos crescentes de produção, logística, seguros e turnês, além de uma demanda inferior ao necessário. Ao mesmo tempo, as empresas operacionais entraram em liquidação. Relatórios posteriores apontaram dívidas superiores a dez milhões de dólares australianos. Desta vez não havia uma nova data esperando depois do comunicado.

Assim, 2025 se tornou de fato a última edição realizada. Existe uma ironia difícil de ignorar: Bluesfest anunciou o fim, recebeu uma resposta tão grande que decidiu continuar e depois desapareceu antes que essa continuação pudesse acontecer. O colapso financeiro é parte da história, mas não resume os trinta e seis anos anteriores. Durante décadas o festival transformou Northern Rivers em parada relevante para turnês internacionais, colocou gerações de fãs australianos diante de figuras fundamentais do blues, roots e soul e ampliou seu repertório sem abandonar completamente a origem. As empresas acabaram; permanece a memória de Tyagarah durante Easter — grandes tendas, camping, mercados e públicos de várias idades caminhando em direção ao próximo palco. Por muito tempo, essa paisagem foi uma das imagens mais estáveis e reconhecíveis da música ao vivo australiana.