Flood City Music Festival

Em Johnstown, na Pensilvânia, onde o apelido Flood City ainda evoca a catástrofe de 1889, a música ocupa cada verão um parque junto ao centro e ao Cambria Iron and Steel National Historic Landmark. Não é um mega-recinto anónimo de pradaria: o Flood City Music Festival instala-se no Peoples Natural Gas Park, com o vale do Conemaugh por perto e a memória industrial suspensa no ar. O nome do evento não é branding vazio; liga a identidade urbana a um património que a Heritage Johnstown — antes Johnstown Area Heritage Association — interpreta há décadas em museus sobre a inundação, a imigração e o aço.

Tudo começou em 1989, quando essa organização sem fins lucrativos coordenou com grupos locais a comemoração do centenário da Great Johnstown Flood. Entre actividades ao longo do ano, uma grande feira de rua no histórico bairro de Cambria City mostrou que a cidade podia reunir milhares em torno da cultura viva. O sucesso convenceu autoridades locais e estatais a perseguir algo mais ambicioso: o National Folk Festival, a celebração multicultural de artes tradicionais mais longeva dos Estados Unidos, que permanece três anos em cada cidade-anfitriã deixando um legado local duradouro.

Entre 1990 e 1992, Johnstown acolheu essa residência em Cambria City, no fim de semana do Labor Day. As edições juntaram mestres lendários e herdeiros de tradições dispersas — zydeco, gospel, old-time, blues e raízes latinas — em palcos provisórios entre casas de tijolo e ruas em declive. A Heritage Johnstown assumiu a produção e aprendeu a montar infraestrutura temporária — palcos, electricidade, bares — num bairro residencial marcado pela história imigrante, onde a Wagner-Ritter House já conta o quotidiano de quem veio trabalhar na indústria.

Quando o National Folk Festival seguiu viagem, a associação não largou o fio. Continuou como Johnstown FolkFest; um ano depois, a AmeriServ Financial tornou-se patrocinadora titular do AmeriServ Johnstown FolkFest. A programação manteve o espírito original: nomes consagrados junto a talentos emergentes, músicas americanas em sentido amplo. Ao longo dos noventa e princípios dos dois mil, artistas como Terrance Simien, Bill Kirchen ou Chris Smither — mais caravanas de blues e zydeco — ajudaram a definir um cartaz que nunca foi puramente acústico nem folk no sentido comercial estreito.

O crescimento trouxe fricções em Cambria City: estacionamento limitado, responsabilidade civil em ruas habitadas, lotes vazios onde antes cabiam palcos e custos repetidos de montagem efémera. Em 2004, a produção mudou-se para um terreno adjacente ao centro, ainda com infraestrutura temporária, com o objectivo explícito de criar um parque permanente. A mudança gerou debate — incluindo um festival rival no bairro de origem — mas reflectiu uma escolha real: manter a intimidade do bairro ou ganhar capacidade logística junto ao downtown.

Em 2009, o nome passou a AmeriServ Flood City Music Festival, para reflectir rock, funk, jam, blues e jazz para além da programação de raízes que « FolkFest » já não comunicava. As datas abandonaram o fim de semana do Labor Day, em parte porque outros eventos locais — feiras étnicas, festivais escolares, feira do condado — saturavam esse calendário. A partir de 2010, o festival ancorou-se no final do verão; em 2021, a pandemia deslocou-o para o início de Outubro. Mudança de calendário e de nome marcaram a mesma evolução: Johnstown como cidade musical híbrida, não apenas capital do folk.

Com um subsídio do Commonwealth of Pennsylvania e uma oferta principal da Peoples Natural Gas, o parque actual inaugurou-se em 2012: palco sob pavilhão, Oilhouse da Community Foundation, electricidade e rede fixas. Grande parte da improvisação anual desapareceu. Junto ao marco siderúrgico, o local reforça a história industrial de Flood City; a identidade gráfica do festival evoca deliberadamente esse passado sem transformar cada concerto em visita museológica.

Para quem chega, a experiência é urbana e compacta: sem campismo massivo nem caminhadas intermináveis entre palcos. Famílias do condado de Allegheny cruzam-se com viajantes da cena jam e americana da costa atlântica. As crónicas recordam noites em que Gregg Allman, Trombone Shorty, Dr. John, Grace Potter, Los Lobos ou Greensky Bluegrass partilharam cartaz com bandas da Pensilvânia, projectos de tributo e formações regionais de blues, jazz ou rock. Os proveitos revertem para a Heritage Johnstown — Johnstown Flood Museum, Wagner-Ritter House, Heritage Discovery Center e museu infantil: o festival financia uma instituição patrimonial, não um produto estival isolado.

O que distingue o Flood City Music Festival é a cadeia histórica em si: uma comemoração de catástrofe que abriu portas a um modelo nacional de folk, tornou-se festa própria de uma cidade pós-industrial e encontrou finalmente morada num parque construído para a música. Johnstown não precisa de se disfarçar de metrópole festivaliera; a sua força está em transformar memória, bairro e aço em palco onde se ouve de perto como soa a América quando raízes, rock e jazz se encontram num vale da Pensilvânia.