Boston Calling

Boston Calling lernte das Festivalmachen auf Beton, lange bevor große Rasenflächen Teil seiner Identität wurden. Die ersten Besucher standen auf der City Hall Plaza, jener riesigen harten Fläche vor Bostons Rathaus, auf der kaum etwas die Tatsache kaschieren konnte, dass mitten im Verwaltungszentrum gerade ein Musikfestival stattfand. Die U-Bahn endete nur wenige Gehminuten entfernt, Bürogebäude blieben sichtbar und niemand konnte so tun, als sei Boston durch eine ländliche Festivalwelt ersetzt worden. Später zog die Veranstaltung zum Harvard Athletic Complex, bekam größere Bühnen, ein Riesenrad, Kunst, umfangreiche Gastronomie und die Dimension eines amerikanischen Drei-Tage-Festivals. Die ursprüngliche Spannung blieb jedoch bestehen: Wie groß kann ein Destination-Event werden, ohne dass die Stadt um es herum bedeutungslos wird?

Brian Appel und Mike Snow kannten Bostons Musikpublikum aus ihrer Arbeit bei WFNX, der alternativen Radiostation, die 2012 ihren Sendebetrieb einstellte. Schon zuvor hatten sie über ein Festival im Umfeld des Senders nachgedacht. Nach dessen Ende blieb die Beobachtung bestehen, dass Boston zwar Clubs, Universitäten, Konzertgeschichte und eine starke lokale Szene besaß, aber kaum ein großes genreübergreifendes Festival innerhalb der Stadtgrenzen. Der Name Boston Calling verwies bewusst auf The Clash und London Calling, während Aaron Dessner von The National die frühen Programme mitkuratierte. Die Premiere fand am Memorial-Day-Wochenende 2013 statt, nur wenige Wochen nach dem Anschlag auf den Boston Marathon. Damit wurde der erste Festivaljahrgang gleichzeitig zu einer der ersten großen öffentlichen Zusammenkünfte einer Stadt, die gerade einen besonders schweren Frühling erlebt hatte.

Die frühen Jahre waren deutlich kompakter und zugleich überraschend häufig. Fun., The Shins und The National führten das Debüt an; schon im September desselben Jahres kehrte Boston Calling mit Vampire Weekend, Passion Pit, Kendrick Lamar, Major Lazer und Solange zurück. Mehrere Jahre lang gab es eine Frühlings- und eine Herbstausgabe. Indie und Alternative Rock bildeten den natürlichen Ausgangspunkt, passend zur Geschichte von WFNX und Dessners musikalischem Umfeld, doch Hip Hop, Elektronik und Pop gehörten von Beginn an dazu. Die City Hall Plaza strukturierte den Tag fast automatisch. Wenige Bühnen lagen dicht beieinander, lange Märsche waren unmöglich und ein großer Teil des Publikums blieb innerhalb derselben urbanen Fläche, während sich die Musik von Set zu Set veränderte.

Mit wachsendem Anspruch wurde genau diese räumliche Konzentration zum Hindernis. 2017 wechselte Boston Calling zum Harvard Athletic Complex in Allston. Rund sechzehn Acres boten Raum für drei Outdoor-Bühnen, Film, bildende Kunst, mehr Gastronomie und deutlich mehr Künstler. Tool, Mumford & Sons und Chance the Rapper führten die erste Ausgabe dort an; Bon Iver, Solange, The xx, Weezer, Run the Jewels, Mitski und Lucy Dacus zeigten gleichzeitig, wie weit sich das Programm inzwischen geöffnet hatte. Der Ortswechsel brachte Gras, Bewegungsfreiheit und Produktionsmöglichkeiten. Er nahm dem Festival aber auch etwas von seiner früheren Eigenart. Boston Calling war nicht länger ein übergroßes Konzert, das sich in eine ungewöhnliche Innenstadtfläche quetschte. Es wurde zu einem professionellen Festivalgelände innerhalb der Stadt.

Auch musikalisch verschwammen die Grenzen immer stärker. Eminem, Jack White und The Killers konnten in einem Jahr nebeneinanderstehen; Travis Scott, Tame Impala und Twenty One Pilots in einem anderen. Nach den pandemiebedingten Ausfällen 2020 und 2021 kehrte die Veranstaltung mit Nine Inch Nails und Metallica zurück. Danach folgten Ed Sheeran, Hozier, Tyler Childers, Megan Thee Stallion, Foo Fighters, Luke Combs, Fall Out Boy und Dave Matthews Band. Einen einzigen Boston-Calling-Sound gibt es heute kaum noch. Das Wochenende funktioniert vielmehr durch die Reibung verschiedener Publikumsgruppen. Country, Indie, Hip Hop, Pop-Punk, klassischer Rock und aktueller Pop wechseln sich ab. Was früher stärker wie der Geschmack einer alternativen Radioszene wirkte, ist inzwischen ein breiter Querschnitt durch mehrere Generationen amerikanischer Live-Musik.

Mit dem größeren Gelände entstand dafür ein neues Problem: Wege und Menschenströme. Besonders der Sonntag 2024 wurde wegen dichter Menschenmengen und schwieriger Bewegungen zwischen den Hauptbühnen kritisiert. 2025 reagierte das Festival nicht nur mit zusätzlichen Regeln, sondern mit einer sichtbaren baulichen Veränderung. Green und Red Stage wurden durch eine einzige riesige Drehbühne ersetzt. Während vorne ein Künstler spielte, konnte hinten bereits der nächste Aufbau vorbereitet werden; anschließend drehte sich die Plattform, statt eine komplette Menschenmasse zum nächsten Hauptbereich zu schicken. Mehr Trinkwasserstationen kamen hinzu, und die Indoor-Arena wurde erstmals seit sechs Jahren wieder geöffnet. Dort spielten Berklee-Studierende, während Besucher einen klimatisierten Rückzugsraum fanden. Logistik war nun nicht mehr Hintergrund, sondern Teil der Festivaldramaturgie.

Die Ausgabe 2025 zeigte außerdem, wie breit Boston Calling mittlerweile denkt. Luke Combs gab dem Freitag einen Country-Schwerpunkt. Fall Out Boy und Avril Lavigne verwandelten den Samstag in eine Art generationsübergreifendes Pop-Punk- und 2000er-Rock-Treffen. Am Sonntag standen Dave Matthews Band und Vampire Weekend im Zentrum, während Public Enemy eine ganz andere Musikgeschichte einbrachten. Sheryl Crow, TLC, T-Pain, Cage the Elephant und The Black Crowes ergänzten ein Wochenende, das eher mehreren Radiosendern gleichzeitig als einer einzelnen Szene ähnelte. Das Riesenrad, lokale Gastronomie und Künstler aus New England hielten eine regionale Verbindung aufrecht. Gleichzeitig bewies die neue Bühnenarchitektur, dass Wachstum irgendwann nicht mehr durch mehr Fläche, sondern durch bessere Nutzung der vorhandenen Fläche gelöst werden muss.

2026 blieb diese Fläche leer. Boston Calling kündigte ein Gap Year an, ohne öffentlich eine eindeutige offizielle Ursache zu nennen. Entscheidend ist deshalb weniger das ausgefallene Jahr als die bereits bestätigte Fortsetzung: Vom 4. bis 6. Juni 2027 soll das Festival zurückkehren. Damit verlässt es zumindest für diese Ausgabe das Memorial-Day-Wochenende, das lange beinahe so fest zur Identität gehörte wie Boston selbst. Wieder verändert sich also der Rahmen. Aus einer Radioidee wurde ein Stadtfestival, aus zwei jährlichen Ausgaben eine, aus Beton wurde Rasen, aus zwei Hauptbühnen eine rotierende, aus dem Mai-Termin ein Juni-Wochenende. Boston Calling hat sich nie dadurch erhalten, dass es an seiner ursprünglichen Form festhielt. Seine Geschichte besteht vielmehr aus dem wiederholten Moment, in dem diese Form nicht mehr reicht und die Veranstaltung gezwungen ist, eine neue zu finden.