Cambridge Folk Festival

Zwischen der langen Geschichte des Cambridge Folk Festival und seinem traditionellen Zuhause besteht ein auffälliger Gegensatz. Mehr als sechs Jahrzehnte Musik, mehrere Generationen von Besuchern und eine Liste legendärer Künstler treffen auf einen vergleichsweise überschaubaren Park in Cambridge. Cherry Hinton Hall wirkt nicht wie der Ort, an dem sich zwangsläufig eine internationale Institution entwickeln müsste. Genau diese Dimension wurde jedoch Teil der Stärke des Festivals. Bäume, Wiesen, Zelte, kurze Wege und Bühnen, auf denen ein weltbekannter Musiker von einem jungen Act gefolgt werden kann, erzeugen eine Nähe, die größere Veranstaltungen kaum herstellen. Selbst nach der grundlegenden Veränderung von 2026 bleibt Cherry Hinton Hall deshalb der emotionale und organisatorische Mittelpunkt.

Die Geschichte begann am 31. Juli und 1. August 1965. Cambridge City Council wollte ein Folkfestival für die Stadt schaffen, und der lokale Feuerwehrmann und politische Aktivist Ken Woollard wurde zum Organisator, der die künstlerische Richtung bis zu seinem Tod 1993 wesentlich prägen sollte. The Clancy Brothers & Tommy Makem, Peggy Seeger, The Watersons, Shirley Collins und der damals noch junge Paul Simon gehörten zur ersten Ausgabe. Rund 1.400 Tickets wurden verkauft. Aus heutiger Sicht klingt dieses Line-up beinahe museal bedeutend; damals gehörte es mitten in die Folk-Revival-Bewegung der sechziger Jahre, in der traditionelle Songs, politische Ideen und neue Singer-Songwriter gleichzeitig miteinander in Kontakt kamen.

Eine der wichtigsten Entscheidungen war, den Begriff Folk nicht eng zu definieren. Britische und irische Traditionen konnten neben Blues, Country, Americana, Folk-Rock und Musik aus anderen Teilen der Welt stehen. Joan Baez, Emmylou Harris, Van Morrison, James Taylor, Peggy Seeger, Richard Thompson, The Pogues, Robert Plant, Nick Cave, Sinéad O’Connor und Suzanne Vega repräsentieren sehr unterschiedliche Kapitel dieser Geschichte. Gleichzeitig entwickelte Cambridge ein besonderes Talent dafür, Künstler früh wahrzunehmen. Passenger, Frank Turner, Jake Bugg und First Aid Kit gehören zu den später deutlich größeren Namen, die auf dem Festival schon auftraten, bevor ihre Karriere die Dimension erreichte, mit der sie heute verbunden werden.

Auch neben den Hauptbühnen entstand eine eigene Kultur. Workshops, Folk Clubs, Ceilidhs, Tanz, Straßentheater und informelle Sessions sorgten dafür, dass nicht jeder Tag ausschließlich auf den letzten Headliner zulief. Das Camping verstärkte den generationsübergreifenden Charakter. Familien kamen wieder, Kinder wurden zu erwachsenen Besuchern und der Termin wurde für viele eher eine jährliche Gewohnheit als eine einzelne Konzertentscheidung. Über Jahrzehnte blieb das Grundmodell erstaunlich stabil: mehrere Tage im Cherry Hinton Hall, verschiedene Bühnen und ein Publikum, das akzeptierte, dass Folk alles zwischen unbegleitetem traditionellen Gesang, elektrischer Band, Country-Songwriter und internationalen Roots-Traditionen bedeuten konnte.

Die Pandemie brachte eine seltene Unterbrechung. 2020 und 2021 fanden keine normalen Ausgaben statt, bevor das Festival 2022 zurückkehrte. Die schwierigere Krise entstand jedoch danach. Infrastruktur, Personal, Versicherungen und Produktion wurden deutlich teurer, während Ticket- und Campingeinnahmen nicht ausreichend mitwuchsen. 2024 entstand ein Defizit von mehr als 320.000 Pfund. Für ein Festival, das von einem Stadtrat organisiert wird, der gleichzeitig selbst große Einsparungen bewältigen musste, war das mehr als ein schlechtes Geschäftsjahr. Cambridge City Council erklärte 2025 deshalb zum Fallow Year und begann eine grundlegende Überprüfung. Die zentrale Frage war nicht mehr, welches Line-up folgen sollte, sondern ob die traditionelle viertägige Form überhaupt noch finanzierbar war.

2026 kam die Antwort in Form eines neuen Modells. Cambridge Folk Festival wurde stärker über die Stadt verteilt. Konzertorte, lokale Veranstalter und Folk Clubs erhielten Veranstaltungen während des Julis, während Cherry Hinton Hall weiterhin den Abschluss bildete. Dort wurde das große Outdoor-Festival auf zwei Tage reduziert. Zwei Hauptbühnen, Street Performers, Club Corner und eine einfachere Campingmöglichkeit blieben erhalten. Für langjährige Fans bedeutete das einen sichtbaren Verlust der alten viertägigen Struktur. Gleichzeitig war die Veränderung eine Überlebensentscheidung. In den politischen Unterlagen der Stadt wurde deutlich, dass eine vollständige Einstellung realistisch im Raum stand, falls kein wirtschaftlich tragfähigeres Format gefunden würde.

Am 1. und 2. August 2026 kehrte das Festival ausverkauft zurück. Frank Turner verband Punkenergie mit akustischem Songwriting und passte damit ideal zur offenen Folkdefinition von Cambridge. Suzanne Vega brachte eine andere Form des Singer-Songwriter-Erbes mit, während Richard Thompson eine direkte Linie in die britische Folk-Rock-Geschichte zog. Seth Lakeman, This Is The Kit, Skinny Lister, Ustad Noor Bakhsh, Brogeal, Nick Harper und zahlreiche lokale Künstler erweiterten das Programm. Das Wochenende war kürzer als früher, doch gleichzeitig war die gesamte Festivalidee räumlich größer geworden, weil Veranstaltungen nicht mehr ausschließlich innerhalb eines Parks stattfanden.

Für 2027 ist die Fortsetzung bereits bestätigt. Aktivitäten sollen über den Juli verteilt stattfinden und am 1. August im Cherry Hinton Hall enden. Damit ist die Ausgabe 2026 nicht bloß als Notlösung gedacht, sondern als Beginn einer neuen Entwicklungsphase. Nach mehr als sechzig Jahren kann Tradition bei Cambridge nicht mehr bedeuten, jede äußere Form unverändert zu bewahren. Der Park bleibt, die Stadt trägt weiterhin Verantwortung, und die Programmierung lässt noch immer unterschiedliche Vorstellungen von Folk nebeneinander bestehen. Vielleicht ist genau das die wichtigste Konstante: Die Wurzeln dieses Festivals sind alt, aber sie wurden nie dazu benutzt, das Wachstum darüber zu verhindern.