Iceland Airwaves

Beim Iceland Airwaves Festival ist Reykjavík nicht nur Gastgeberstadt, sondern das eigentliche Festivalgelände. Im November verwandelt sich das Zentrum für mehrere Tage in ein Netz aus Kirchen, Museen, Bars, Clubs, Plattenläden und Konzertsälen. Zwischen zwei Auftritten geht das Publikum zurück auf die Straße und erlebt Wind, Regen, Kälte und das normale Stadtleben, statt innerhalb eines abgeschlossenen Geländes zu bleiben. Diese urbane Struktur entstand aus einem erstaunlich kleinen Anfang. 1999 organisierte Icelandair in einem Flugzeughangar eine Veranstaltung, die zunächst als einmaliges Experiment gedacht war. Sie sollte junge isländische Musik internationaler Presse präsentieren und gleichzeitig Besucher in einer Jahreszeit nach Island bringen, die außerhalb der üblichen Tourismussaison lag. Aus diesem Versuch entwickelte sich eines der bekanntesten Showcase-Festivals Europas.

Für die isländische Musikszene ist diese Funktion besonders wichtig. Eine kleine Bevölkerung produziert seit Jahrzehnten ungewöhnlich viele international sichtbare Künstler, doch geografische Entfernung kann den Zugang zur europäischen und nordamerikanischen Industrie erschweren. Airwaves bringt deshalb Agenturen, Labels, Festivalveranstalter und Medien direkt nach Reykjavík. GusGus, múm, FM Belfast, Of Monsters and Men, Ásgeir, Kaleo, JFDR und Vök gehören zu verschiedenen Generationen, die vom internationalen Blick auf die lokale Szene profitierten. Gleichzeitig entwickelte das Festival ein Gespür für ausländische Künstler vor ihrem großen Durchbruch. Florence + The Machine, James Blake, Sufjan Stevens, Mac DeMarco, Young Fathers, Hot Chip und Sigrid spielten dort in früheren Karrierephasen. Daraus entstand ein Publikum, das kleinere Namen nicht als Pausenprogramm betrachtet, sondern als möglichen Höhepunkt.

Bekannte Acts waren trotzdem immer Teil der Geschichte. Björk, Sigur Rós, Kraftwerk, The Flaming Lips, The Knife, Mumford & Sons oder Fleet Foxes haben Airwaves zusätzliche internationale Aufmerksamkeit gegeben. Entscheidend ist jedoch, dass die großen Auftritte nie alle anderen Räume verdrängen. Fríkirkjan kann einen ruhigen Songwriter in eine fast sakrale Erfahrung verwandeln; Iðnó bringt Theatergeschichte und Holzräume in den Festivalabend; kleine Clubs erzeugen unmittelbare Rock-, Rap- oder Elektronikshows; größere Säle übernehmen die Namen mit entsprechendem Publikum. Weil alles zu Fuß erreichbar ist, bleibt der Wechsel schnell und spontan. Der Festivalbesucher plant einen Abend, verwirft ihn nach dem ersten Konzert und folgt vielleicht einer Empfehlung von Freunden oder Menschen, die gerade aus einem anderen Raum kommen.

Die professionelle Konferenz ist dabei kein Zusatzprodukt, sondern Teil der ursprünglichen Funktion. Ein isländischer Newcomer kann vor wenigen hundert Menschen spielen und trotzdem wichtige Kontakte zu mehreren Ländern knüpfen. Internationale Delegierte aus mehr als fünfzig Staaten kommen nach Reykjavík, um Künstler zu entdecken, sich auszutauschen und neue Kooperationen aufzubauen. Als Sena Live 2018 die Marke übernahm, entschied sich das Unternehmen bewusst für eine stärkere Rückkehr zu diesem Kern. Weniger Jagd nach riesigen Headlinern, mehr Aufmerksamkeit für Nachwuchs, lokale Musik und zentral gelegene Venues sollten die wirtschaftliche Struktur vereinfachen und gleichzeitig das Profil schärfen. Erfolg zeigt sich bei Airwaves deshalb oft erst später, wenn eine Band nach ihrem Auftritt auf einer Tour oder einem anderen Festival wieder auftaucht.

2020 und 2021 konnte dieses Modell pandemiebedingt nicht normal funktionieren. Live from Reykjavík ersetzte die klassischen Festivaleditionen durch aufgezeichnete beziehungsweise übertragene Auftritte isländischer Künstler. Of Monsters and Men, Ólafur Arnalds, Daði Freyr, Ásgeir, Bríet und andere hielten die internationale Sichtbarkeit aufrecht, obwohl Publikum und Branchenvertreter nicht reisen konnten. 2022 kehrte das reale Festival zurück und reduzierte das offizielle Programm auf drei Tage von Donnerstag bis Samstag. Diese Konzentration erwies sich als passend für die heutige Form. 2025 spielten mehr als hundert Acts aus zwanzig Ländern, darunter Fat Dog, Kenya Grace, Joey Valence & Brae, Silvana Estrada, Bríet, JFDR und zahlreiche junge isländische Projekte.

Die Ausgabe 2026 findet vom 5. bis 7. November statt. Agent Fresco, MAMMÚT, Arny Margret, Júníus Meyvant, Birnir und Cell7 treffen auf Cobrah, Jamie Woon, Leith Ross, Warhaus, 9m88 und viele Künstler, deren internationale Entwicklung gerade erst beginnt. Shygirl, Daði Freyr mit dem Iceland Symphony Orchestra und The Streets erweitern die Festivalwoche durch Sonderveranstaltungen. Trotzdem wird Airwaves nicht durch diese drei Namen definiert. Entscheidend bleibt die Wahrscheinlichkeit, dass irgendwo zwischen Kolaport, City Hall, Iðnó, NASA, Fríkirkjan, Lemmy und Rosenberg ein unbekannter Act vor einem kleinen Raum spielt und innerhalb weniger Stunden zum Gespräch des gesamten Festivals wird. Genau diese Möglichkeit macht einen kalten November in Reykjavík seit 1999 zu einem der verlässlichsten Orte für musikalische Entdeckungen.