Castlefest

Hay un momento del sábado por la noche en que decenas de miles de personas dejan de comportarse como visitantes de un festival y miran en la misma dirección. Frente a ellas arde una enorme figura construida con ramas de sauce, llena durante los días anteriores de objetos, mensajes y pequeñas ofrendas que algunas personas quieren dejar atrás y otras utilizan para marcar un comienzo. Alrededor pueden verse elfos, vikingos, criaturas inventadas, vestidos victorianos, guerreros, druidas y personas que simplemente han llegado con ropa cotidiana. Castlefest funciona precisamente porque no exige que todos crean en la misma fantasía. Durante cuatro días, los jardines de Kasteel Keukenhof ofrecen suficiente espacio para que imaginación, música, espiritualidad, juego y pertenencia puedan convivir sin tener que convertirse en una sola cosa.

La primera edición apareció en Lisse en 2005, el mismo año en que Mark van der Stelt, Natasja Marchal y Rob van der Stelt pusieron en marcha Vana Events. Unas 3,500 personas asistieron a aquel debut, una escala que hoy parece pequeña frente a las decenas de miles que atraviesan las puertas. En los primeros años fue especialmente importante la relación con Steve y Jennifer Evans-van der Harten y su banda Omnia, una de las formaciones que ayudó a definir el lenguaje pagan folk asociado durante mucho tiempo a Castlefest. El festival no fue concebido únicamente como feria medieval ni como convención fantasy con conciertos añadidos. La música estaba en el centro, pero rodeada desde el comienzo por artesanía, vestuario, mitología, imaginarios paganos y una comunidad que encontraba allí un lugar poco habitual para expresarse sin explicar constantemente por qué iba vestida de determinada manera.

El entorno de Kasteel Keukenhof hizo posible que esa comunidad creciera sin perder del todo la sensación de atravesar una frontera. Castlefest no se celebra dentro del famoso parque floral turístico con el que a veces se confunde, sino en la finca del castillo, entre bosques, praderas y jardines. Los escenarios aparecen bajo árboles o frente a espacios abiertos; el mercado se extiende en largas hileras de tiendas; algunos rincones se dedican a juegos de rol, espiritualidad, literatura o demostraciones de oficios. No existe una única avenida central que revele todo de inmediato. Se puede pasar de un concierto a un narrador, detenerse ante un artesano que trabaja cuero o metal, escuchar una conferencia sobre arqueología y acabar en un campamento donde alguien explica runas, prácticas paganas o reconstrucción histórica.

Musicalmente, el festival encontró su centro en una escena que apenas tenía grandes espacios propios cuando Castlefest comenzó. Pagan folk, medieval rock, Celtic folk y world music convivieron con bandas como Omnia, Faun y Corvus Corax, cuyos instrumentos acústicos, percusión, gaitas, zanfonas y repertorios inspirados en tradiciones antiguas encajaban de manera natural con el entorno. Con los años, esa frontera se amplió. Folk nórdico, dark folk, rock, metal sinfónico y proyectos experimentales encontraron un público que no exige una reconstrucción histórica estricta. Castlefest puede programar una banda que trabaja con melodías tradicionales escandinavas y, unas horas después, una formación de metal gótico construida alrededor de cuentos oscuros. Lo que importa es que exista suficiente imaginación sonora para participar del mundo que el festival propone.

El Wicker Ritual terminó convirtiéndose en la expresión más visible de esa identidad. Se introdujo en 2007 a partir de una idea relacionada con Omnia y con antiguas referencias a las celebraciones de Lughnasadh, el momento de la primera cosecha en el calendario celta. Durante viernes y sábado, los asistentes pueden colocar dentro de la escultura objetos combustibles con un significado personal. El sábado por la noche, la figura es encendida en una ceremonia colectiva. No siempre representa a un hombre: a lo largo de los años ha adoptado formas de diosa, fénix, jabalí, búho, dragón, árbol, oso o criatura fantástica. Con el tiempo dejó de ser un ritual musical ligado específicamente a Omnia para desarrollar composición, guardianes y simbología propios. Para algunos participantes tiene un significado espiritual profundo; para otros es simplemente el momento visual más poderoso del fin de semana. Castlefest permite ambas lecturas.

La experiencia tampoco se limita a observar a quienes han preparado un espectáculo. Una parte enorme de la producción la aporta el propio público mediante vestuario, cosplay y personajes que pueden requerir meses de trabajo. A diferencia de una convención donde el disfraz suele estar asociado a una franquicia determinada, aquí conviven referencias reconocibles con identidades completamente inventadas. Esa libertad hace que mirar a la multitud sea una actividad en sí misma. El mercado responde a la misma lógica con joyería, cuernos, cuero, ropa, instrumentos, ilustración y objetos vinculados a fantasy o paganismo. Castlefest Academy, talleres y conferencias añaden otra capa: mitología, música, historia, técnicas artesanales o arqueología pueden compartir horario con conciertos. El resultado se parece menos a consumir un cartel que a circular por una pequeña cultura temporal.

El crecimiento ha alterado inevitablemente esa intimidad. En 2025, la vigésima edición anunciada por la organización recibió un récord de 55,000 visitas y se agotó; 2026 volvió a vender todas sus entradas. Con esa escala llegan colas, zonas congestionadas y una logística mucho más compleja que la del pequeño festival de 2005. El camping también se ha convertido en parte importante de la experiencia para quienes quieren permanecer dentro del universo durante los cuatro días. Sin embargo, el evento conserva una notable dependencia de voluntarios —unos 800 participaron en 2025— y una parte de la comunidad regresa año tras año. De ahí una palabra que aparece repetidamente entre sus asistentes: “home”. No significa que todos compartan creencias o estilos de vida, sino que existe un lugar donde aquello que fuera del recinto puede parecer excéntrico deja de necesitar una explicación.

La edición de 2026, celebrada del 30 de julio al 2 de agosto, mostró un festival ya cómodo con esa amplitud. Gåte llevó tradición noruega hacia folk-rock contemporáneo; Blackbriar aportó metal sinfónico y relatos góticos; Patty Gurdy utilizó la zanfona desde un lenguaje pop y medieval; Jonathan Hultén, Nytt Land, HRAFNGRÍMR, Celtica y NEMUER abrieron otras rutas hacia dark folk, música ritual y sonidos históricos reinterpretados. El Wicker de aquel año fue Dagaz, el Amanecer, construido alrededor de la idea de atravesar la oscuridad hacia una transformación. Cuando Castlefest vuelva del 5 al 8 de agosto de 2027, el castillo y los árboles seguirán siendo los mismos, pero eso nunca ha significado repetir exactamente el mismo mundo. La tradición consiste precisamente en levantarlo de nuevo, habitarlo unos días y después dejar que desaparezca.