Country Stampede

Durante buena parte de su historia, Country Stampede podía explicarse con una imagen muy sencilla: miles de campers junto a Tuttle Creek, calor de Kansas, un escenario enorme y varios días en los que Manhattan dejaba de ser únicamente una ciudad universitaria para convertirse en uno de los principales destinos country del Midwest. Esa imagen duró más de dos décadas y parecía inseparable del festival. Lo curioso es que Country Stampede ha demostrado exactamente lo contrario. Perdió aquel terreno, sobrevivió a una mudanza provocada por inundaciones, atravesó la pandemia, cambió de propietario, volvió a cambiar de ciudad y ahora se prepara para hacerlo una vez más. Pocos festivales con treinta años de historia han tenido que reconstruir tantas veces el lugar físico donde vive su tradición.

Todo comenzó en 1996 en Tuttle Creek State Park, al norte de Manhattan. Wayne Rouse fundó el festival en un momento extraordinario para la country estadounidense, cuando los años noventa estaban convirtiendo artistas de Nashville en figuras capaces de llenar estadios y grandes espacios outdoor. La primera edición reunió alrededor de 35,000 personas y ya incluía a Tim McGraw, Faith Hill, Tanya Tucker, Tracy Lawrence, Lonestar y Chris LeDoux. El crecimiento fue rápido. Durante años Country Stampede llegó a ocupar cuatro días, con miles de espacios para camping y asistencias acumuladas que podían superar ampliamente las cien mil personas. No se trataba sólo de ver conciertos: una parte importante del público llegaba preparada para instalarse, cocinar, convivir y construir una pequeña ciudad temporal dentro del parque.

Tuttle Creek terminó siendo tan importante como los artistas. Los campamentos, el lago y las amplias zonas verdes construyeron una memoria que se repetía cada junio. Allí pasaron Reba McEntire, Brooks & Dunn, Alan Jackson, Kenny Chesney, Keith Urban, Toby Keith, Miranda Lambert, Jason Aldean y una Taylor Swift todavía en plena transición hacia convertirse en una estrella global. También aparecieron nombres antes de alcanzar su escala definitiva: Eric Church en 2006, Luke Bryan cuando todavía ocupaba posiciones secundarias y Chris Stapleton antes de consolidarse como uno de los grandes referentes de su generación. El archivo de Country Stampede permite ver cómo el centro de gravedad de Nashville fue desplazándose sin que el festival necesitara abandonar a las generaciones anteriores.

La ruptura llegó en 2019. Lluvias intensas elevaron el nivel de Tuttle Creek Lake y obligaron a trasladar la edición a Heartland Motorsports Park, en Topeka. Inicialmente parecía una medida de emergencia, pero antes de que aquel mismo fin de semana terminara se anunció que el cambio sería permanente. Country Stampede incluso pasó temporalmente por la identidad Heartland Stampede, aunque el nombre histórico terminó sobreviviendo. La nueva etapa nunca alcanzó exactamente el tipo de relación orgánica que había existido con Tuttle Creek. El recinto era un complejo de motorsports y la experiencia se organizaba de manera distinta. Luego llegó 2020 y la pandemia interrumpió el festival por completo. Cuando regresó en 2021, Luke Combs, Sam Hunt, Riley Green y Ashley McBryde ayudaron a restablecer la escala, pero la sensación de transición seguía presente.

En 2024 ocurrió otra transformación. Kustom Entertainment adquirió los activos de Country Stampede y el festival salió de Topeka para instalarse en Azura Amphitheater, en Bonner Springs, cerca de Kansas City. Era un movimiento interesante porque Azura no era un campo vacío que Country Stampede pudiera convertir completamente en su propia ciudad: era un anfiteatro establecido, con lawn, asientos reservados y una estructura de conciertos ya definida. Aun así, el camping continuó siendo importante y se ofrecieron espacios eléctricos y no eléctricos junto al evento. El formato se hizo más compacto, con tres días, Party Pit, GA y reserved seating. Country Stampede empezaba a parecer menos una gigantesca ocupación de un parque estatal y más un festival profesional construido alrededor de un venue permanente.

La programación mantuvo, sin embargo, la lógica histórica de mezclar generaciones. En 2024 aparecieron Chris Janson, Riley Green, Jon Pardi, Randy Houser y Billy Currington; en 2025, Eric Church, Miranda Lambert, Cole Swindell, Ashley McBryde y Shenandoah. El 30.º aniversario de 2026 llevó esa mezcla todavía más lejos. Treaty Oak Revival encabezó el jueves junto a Wyatt Flores; Zach Top lideró el viernes con Scotty McCreery y Diamond Rio; Rascal Flatts cerró el sábado acompañado por Tracy Lawrence y Jerrod Niemann. En el mismo fin de semana convivían una banda vinculada al nuevo auge del Texas country-rock, uno de los artistas jóvenes más asociados al regreso de sonidos noventeros y un grupo que dominó las radios country durante buena parte de los dos mil. Country Stampede volvía a hacer lo que siempre había hecho: colocar varias eras del género sobre el mismo terreno.

La edición de 2026 reunió 42,037 asistencias acumuladas y cerró, sin que el recinto desapareciera ni hubiese una crisis visible, otra etapa del festival. Azura Amphitheater sólo fue su casa durante tres años. Para 2027, Kustom Entertainment trasladará Country Stampede hacia el área de Wichita, concretamente a Gilley’s Park City. El nuevo complejo combina saloon, dance hall, restaurantes y entretenimiento con un espacio exterior capaz de recibir grandes festivales. El movimiento tiene cierta lógica cultural: Gilley’s ya habla el idioma de botas, line dancing y música country incluso cuando no hay Stampede. Pero también representa otra prueba. Un público que aprendió primero a asociar el festival con Manhattan, luego con Topeka y después con Kansas City tendrá que seguirlo nuevamente hacia otra parte del estado.

Country Stampede llegará a Park City del 25 al 27 de junio de 2027 con el lineup todavía sin anunciar. Su historia reciente hace que el venue sea casi tan importante como los artistas que terminarán ocupando el cartel. En treinta años, el festival ha comprobado que una tradición puede perder el terreno donde nació sin desaparecer, aunque cada mudanza obliga a redefinir qué partes de la experiencia son realmente esenciales. Tuttle Creek aportó camping, escala y memoria; Topeka demostró capacidad de supervivencia; Bonner Springs profesionalizó otra etapa; Wichita será el siguiente experimento. Lo único que se ha mantenido constante es la idea de reunir varias generaciones de country durante un largo fin de semana de Kansas. Después de cuatro hogares, quizá ése sea finalmente el verdadero recinto de Country Stampede.