Dauphin’s Countryfest

Hay un momento al llegar a Dauphin’s Countryfest en el que queda claro que el camping no es simplemente un servicio añadido al festival. Diez kilómetros al sur de Dauphin, las carreteras de Manitoba empiezan a llenarse de pickups, caravanas y RVs que avanzan hacia Selo Ukraina, y el paisaje rural va transformándose en una ciudad temporal de toldos, banderas, barbacoas y vecinos que durante cuatro días serán compañeros de parcela. Al fondo está el anfiteatro, construido sobre un terreno que durante décadas ha aprendido a recibir a miles de personas. Countryfest no consiste únicamente en llegar para ver tres headliners y marcharse. Para buena parte del público, la experiencia empieza instalando el campamento y termina cuando el último vehículo vuelve a tomar la carretera.

El festival nació por una razón sorprendentemente práctica. A finales de los años ochenta, Selo Ukraina necesitaba ingresos que ayudaran a mantener un complejo creado para preservar y celebrar la cultura ucraniano-canadiense de la región. Un grupo de empresarios locales imaginó que un gran encuentro de música country podía proporcionar esos recursos. La idea se puso en marcha en 1990 y la primera edición reunió a Ricky Skaggs, Nitty Gritty Dirt Band, George Fox, Prairie Oyster, The Good Brothers y otros artistas. No fue inmediatamente un negocio exitoso: las primeras ediciones tuvieron dificultades financieras y necesitaron préstamos de la comunidad. Solo después de varios intentos el proyecto consiguió estabilidad, pagó deudas y comenzó a invertir nuevamente en el sitio.

Esa historia explica por qué Dauphin’s Countryfest nunca ha funcionado exactamente como una franquicia musical que aterriza en una localidad durante un fin de semana. La organización se convirtió en una entidad comunitaria sin fines de lucro y buena parte de su crecimiento quedó ligado a Dauphin. Con el tiempo ha contribuido a proyectos como instalaciones recreativas, cine comunitario, senderos, parques y becas. El festival genera turismo y actividad económica, pero también ha construido una relación en la que su éxito se devuelve parcialmente a la región que lo sostiene. En una población relativamente pequeña, esa conexión es difícil de separar del evento.

La escala actual habría resultado casi irreconocible para quienes estuvieron en 1990. Selo Ukraina terminó desarrollando varios campgrounds, zonas de servicios, áreas VIP, espacios comerciales, un gran anfiteatro y escenarios secundarios. Durante sus años de mayor convocatoria se han contabilizado alrededor de catorce mil personas por día y más de cuatro mil campamentos. Los RVs pueden permanecer instalados durante todo el fin de semana, hay duchas, agua, recolección de residuos y shuttles hacia Dauphin. El resultado está más cerca de un pequeño pueblo rural temporal que de una serie de conciertos aislados.

El amphitheatre sigue siendo el centro emocional. Allí se han sentado generaciones distintas a escuchar algunos de los nombres más grandes de la música country norteamericana. Waylon Jennings, Vince Gill, Toby Keith, Tim McGraw, Faith Hill, Kenny Rogers, Clint Black, Reba McEntire, Alan Jackson, Keith Urban, Carrie Underwood, Miranda Lambert, Eric Church, Luke Bryan, Jason Aldean y muchos otros forman parte de una historia que recorre prácticamente todas las etapas del country moderno. Al mismo tiempo, artistas canadienses como Terri Clark, Paul Brandt, Michelle Wright, Prairie Oyster o Charlie Major han evitado que Countryfest se convierta simplemente en una extensión del circuito de Nashville.

La música, además, nunca se queda completamente dentro de una única definición de country. Hay honky-tonk, country rock, Americana y roots, pero también noches donde aparecen bandas de rock canadiense, tributos, folk, blues o artistas cuya carrera vive entre varios géneros. Esa amplitud ayuda a mantener activo el recinto desde la tarde hasta mucho después del headliner. Hilltop Stage y Corral Stage permiten una programación más pequeña, showcases y músicos regionales, mientras la fiesta continúa en zonas de camping. Muchas personas pueden conocer de memoria quién toca en el Main Stage y aun así regresar contando principalmente algo que ocurrió varias horas después alrededor de una parcela.

El camping genera precisamente las historias que rara vez aparecen en los carteles. Hay concursos de decoración, juegos, line dancing, actividades junto a una pequeña zona de playa, comidas y una cultura de campamento que se ha transmitido entre generaciones. También existe una mezcla muy canadiense de country y referencias locales: perogies, artistas indígenas, músicos de Manitoba y elementos relacionados con la herencia ucraniana del sitio conviven con sombreros cowboy y canciones producidas en Nashville. Countryfest podría celebrarse en un terreno más genérico y seguir teniendo buenos conciertos; difícilmente tendría la misma personalidad.

La pandemia rompió por primera vez la continuidad que se había mantenido desde 1990. No hubo festival en 2020 ni en 2021. El regreso de 2022 se hizo con un cartel completamente canadiense, una decisión que tenía una lectura casi simbólica después de dos años extremadamente duros para músicos y equipos de gira del país. La secuencia anual se restableció a partir de ahí y el festival volvió a combinar estrellas internacionales con una enorme base de artistas canadienses, regionales y emergentes.

En 2026, la estructura llegó del 25 al 28 de junio con un jueves de kickoff y tres jornadas centrales. Tyler Hubbard encabezó el viernes, Jelly Roll el sábado y Nate Smith el domingo. Cameron Whitcomb, Brett Kissel, BlackHawk, Hunter Brothers, Charlie Major, Owen Riegling, Noeline Hofmann, Aaron Pritchett, Hailey Benedict, Alli Walker, JJ Wilde e Indian City ayudaron a construir una programación que podía pasar del country mainstream contemporáneo a referencias de los noventa, roots y rock. Más que un line-up perfectamente homogéneo, era una fotografía bastante fiel del público que Countryfest ha acumulado durante décadas.

La edición 2027 todavía no tiene fechas oficialmente publicadas, aunque la organización ya habla de pases y premios para ese próximo Countryfest. Esa continuidad parece natural después de más de treinta años, pero el verdadero logro del festival quizá no sea simplemente haber sobrevivido. Lo particular es que una idea creada para salvar un sitio cultural terminó convirtiendo ese mismo sitio en uno de los grandes lugares de peregrinación country de Canadá. Cada verano, durante unos días, una carretera rural al sur de Dauphin vuelve a llenarse de caravanas. Selo Ukraina deja de parecer un recinto y vuelve a sentirse como una pequeña ciudad cuya principal regla es que, al caer la tarde, todo el mundo termina caminando hacia el anfiteatro.