Howlin’ Country

El detalle que separó a Howlin’ Country de muchos festivales australianos de country estaba al otro lado de las vallas: el océano. En lugar de instalarse en un showground polvoriento, una finca rural o un circuito de rodeo, el evento apareció en 2025 sobre el césped de Foreshore Park, prácticamente pegado al puerto y a las playas de Newcastle. Era una elección que resumía bastante bien la personalidad que su fundador, Moe Matthew, quería construir. Newcastle mantiene conexiones profundas con las regiones rurales de New South Wales, pero también es una ciudad costera, industrial y musical; Howlin’ intentó juntar esas identidades en una misma jornada. Sombreros, botas y country estadounidense podían convivir con brisa marina, ferries, light rail y hoteles a distancia caminable. El público no necesitaba dormir en camping ni conducir horas desde un terreno remoto. Se entraba desde la ciudad a un festival de country y, detrás del escenario, seguía apareciendo el paisaje marítimo que distingue a Newcastle.

La primera edición, el 15 de febrero de 2025, llegó con una ambición considerable para un proyecto completamente nuevo. Tyler Childers encabezó un programa que también incluía a Brad Cox, Sons of the East, Taylor Moss y Austin Mackay. Poco antes del festival se incorporaron S.G. Goodman, Willi Carlisle, Sara Berki y varios músicos de Newcastle, obligando incluso a ampliar el concepto inicial de un solo escenario a dos. Ese cambio terminó siendo importante: Howlin’ dejó de parecer únicamente un gran concierto country para empezar a comportarse como festival. Childers aportaba una visión estadounidense profundamente vinculada con Appalachian country y folk; Goodman y Carlisle reforzaban el lado narrativo y Americana; Brad Cox y Taylor Moss representaban distintas direcciones del country australiano contemporáneo. Al mismo tiempo, la organización buscó músicos locales mediante su propia convocatoria. La respuesta superó las expectativas: se vendieron 12,255 entradas, una cifra notable para un debut, y buena parte del público llegó desde fuera de Newcastle.

Esa mezcla entre escala internacional y orgullo local se volvió todavía más clara en 2026. Lainey Wilson encabezó el 14 de febrero en su única aparición dentro de un festival australiano durante aquella visita, mientras Morgan Evans regresó a su ciudad natal para uno de los momentos emocionalmente más específicos de la jornada. Flatland Cavalry y Kaitlin Butts llevaron al waterfront una lectura texana y estadounidense del country; Kashus Culpepper incorporó soul y raíces sureñas; Adam Newling conectó country con indie y rock australiano, y Tyla Rodrigues abrió el día desde una generación emergente. Cuando la lluvia cayó durante “Steel Town”, la canción de Evans dedicada precisamente a Newcastle, el clima terminó subrayando algo que el festival había intentado construir desde el principio: una estrella que trabaja internacionalmente cantando sobre su ciudad mientras miles de personas la escuchaban en el mismo waterfront. Lainey Wilson cerró después una jornada donde el nombre más grande no borró esa sensación de pertenencia.

La experiencia de 2026 también mostró que Howlin’ estaba aprendiendo rápidamente de su primer año. Main Stage y The Bale House dividieron la programación entre nombres principales y una segunda línea de artistas regionales, bandas y DJs. El festival se mantuvo para todas las edades y añadió kids zone, tasting trucks, áreas premium y, al coincidir con San Valentín, pequeños juegos sociales como venta de rosas, pulseras y speed dating. La comida y las bebidas provenían en buena medida de operadores locales, coherentes con la intención de dejar parte del gasto dentro de Newcastle. La ubicación simplificaba considerablemente el día: light rail con frecuencias reforzadas, autobuses, ferry, bicicletas y recorridos peatonales conectaban Foreshore Park con el resto de la ciudad. Esa comodidad producía una versión distinta del country festival australiano. No había que sacrificar cuatro días ni convertir el viaje en expedición; podía sentirse como una gran celebración country insertada temporalmente dentro de un sábado normal de verano en Newcastle.

Lo más interesante ocurrió después. Tras agradecer al público de 2026, Moe Matthew aseguró que Howlin’ volvería en 2027. Meses más tarde, la propia web dejó de presentar simplemente Howlin’ Country y pasó a organizar su siguiente capítulo bajo la marca Howlin’ Presents. El evento anunciado para el 13 de febrero de 2027 se llama Howlin’ Rock N Rodeo y modifica considerablemente la fórmula: una arena de rodeo, bull riding, broncs y barrel racing producidos con PBR Australia, dos sesiones durante el día, country y honky-tonk rock, line dancing, mechanical bull, Silent Saloon y una zona Lil’ Howlers para familias. No parece una ruptura con la comunidad anterior, sino una expansión hacia otra parte de la cultura country que las dos primeras ediciones apenas habían insinuado. El waterfront seguirá siendo el escenario, pero ahora las botas no estarán allí únicamente por estética.

Howlin’ Country queda así como una etapa breve pero muy definida: dos festivales realizados, un debut sorprendentemente grande y una segunda edición capaz de atraer a una de las principales estrellas mundiales del género. Sería engañoso describirlo como un festival desaparecido y también poco preciso tratarlo como si nada hubiera cambiado. La marca está avanzando hacia otra forma. Su aportación inicial fue demostrar que Newcastle podía sostener un gran día de country sin fingir ser Nashville ni trasladarse a un paddock del interior. La ciudad aportó su propio paisaje, sus músicos, sus proveedores y una manera costera de recibir al género. Rock N Rodeo decidirá cuánto de esa identidad permanece cuando el césped del Foreshore incorpore arena, jinetes y una dosis mucho mayor de cultura western.