Jackalope Jamboree

Pendleton no se presenta como destino de festival de costa: se llega por la I-84, a unas tres horas de Portland, y el Este de Oregón ya avisa de arena, calor y un recinto que no nació para la música. Happy Canyon Arena, en el 1601 de Westgate Street, es arena de rodeo histórica antes que escenario. El polvo, las gradas y el cielo abierto definen Jackalope Jamboree más que cualquier valla corporativa. Quien acampa en tienda junto al recinto entiende pronto que el clima no es detalle: es parte del contrato. El nombre evoca al jackalope, esa criatura del folklore del Oeste — liebre y cuernos — y el festival se toma en serio esa mezcla de tradición rural y rareza sonora.

Jackalope Jamboree nació en 2019 impulsado por Chad Colwell junto a Rian Beach y Daren Lequerica. No partieron de una productora nacional ni de un recinto diseñado para giras: partieron de una ciudad de rodeos y de la convicción de que el country, el rock y el folk del interior merecían un fin de semana propio lejos de Nashville o Austin. Hodgen Distributing presentó el evento desde el comienzo; Kind Leaf acompañó el debut. Esa capa local de patrocinio encaja con el tono: un jamboree de Oregon, no una franquicia importada. El organizador visible es Chad Colwell, pero la fundación fue de tres personas que conocían el territorio.

La primera edición cabía en un día y dos escenarios. El cartel de apertura ya dibujaba el mapa musical que el festival defendería después: American Aquarium y Shane Smith and The Saints aportaban country rock y red dirt con peso de carretera; Lilly Hiatt y Carson McHone representaban la línea singer-songwriter e indie country; Pete Krebs, Tylor and The Train Robbers, Jaime Wyatt y James Dean Kindle and The Eastern Oregon Playboys anclaban el evento en el Noroeste y en bandas que suenan a sala de pueblo tanto como a gira. No era un cartel de estadio. Era una declaración de escena: americana, country, red dirt e indie en una arena de rodeo.

El año 2020 se canceló por la pandemia, como tantos calendarios de música en vivo. El regreso de 2021 no intentó fingir continuidad intacta: el formato pasó a dos días, con alrededor de mil personas por jornada, y el calor del Este de Oregón se volvió personaje. Quien estuvo en esa reapertura recuerda menos un relanzamiento glamuroso que un fin de semana denso, sudado y contenido. La cifra no habla de masividad; habla de un público que cabe en una arena histórica sin perder la escala humana. Al volver, ya no era exactamente el de un solo día.

Después el formato se estiró a tres jornadas y la producción creció hasta cinco escenarios y más de treinta bandas. El cambio no fue solo cuantitativo. Jackalope Jamboree empezó a ocupar también el centro de Pendleton desde el jueves, de modo que el festival dejó de ser únicamente el recinto de Westgate Street y pasó a dialogar con el downtown: bares, calles y una ciudad que durante el resto del año vive de otra economía. Reckless Kelly encabezó una noche en 2022 y ese nombre —red dirt tejano con décadas de carretera— confirmó que el jamboree se medía con bandas de gira real, no solo con el circuito local.

La identidad musical se resume en country, rock y folk, pero la programación real vive en los pliegues: americana, red dirt, indie y canción de autor. Un mismo día puede pasar de un conjunto con pedal steel a una banda de rock de carretera y a un set íntimo de folk. Esa amplitud explica por qué el cartel debut mezclaba American Aquarium con Lilly Hiatt sin pedir permiso a las fronteras de radio. El público no llega buscando un solo subgénero; llega buscando el cruce que el Este de Oregón raramente concentra en un solo recinto.

La experiencia se siente en el cuerpo. Happy Canyon Arena no es un prado de sombra: es grada, sol y polvo de rodeo. El camping de tienda sitúa a buena parte del público a minutos del escenario, de modo que el día se organiza entre siesta, agua y el siguiente set, no entre hoteles lejanos y traslados largos. Pendleton, sobre la I-84, funciona como escala para quien viene de Portland o del interior; la ciudad no se disuelve en el festival, pero durante esas jornadas la arena y el downtown se convierten en el mismo mapa. Los niños de doce años o menos entran gratis con un adulto, y esa regla cambia el tono de las tardes: hay familias en un recinto que de noche sigue sonando a country de carretera.

Quien recorre los cinco escenarios entiende que el crecimiento trajo solapamientos. No se puede ver todo. Hay que elegir entre la arena y un escenario menor, o salir al centro el jueves y volver cuando el cartel se densifica. Esa fricción es propia de un festival que pasó de un día a un fin de semana largo sin abandonar la misma ciudad ni el mismo carácter rural. El calor obliga a reorganizar horarios; el polvo, a buscar sombra; el camping, a convivir con vecinos que vinieron por la misma razón.

Jackalope Jamboree ocupa un lugar preciso en el mapa del Noroeste: no es el festival costero de Portland ni una feria de condado disfrazada de concierto. Es un jamboree de arena de rodeo en Pendleton, nacido de tres cofundadores locales, presentado por un distribuidor de Oregon y crecido desde dos escenarios hasta un fin de semana que también pisa el downtown. Entre el country, el rock y el folk — y entre el calor del Este y las gradas de Happy Canyon — el evento sostiene una idea simple: la música de carretera puede tener casa en una ciudad de rodeos sin pedir prestada la identidad de otra región.