BAMS Fest

La musique Black occupait déjà Franklin Park bien avant l'arrivée de BAMS Fest. Près de Playstead Field, les ruines d'Overlook Shelter portent encore la mémoire d'Elma Lewis, qui transforma dans les années 1960 une partie négligée du parc en Playhouse in the Park, lieu de spectacles, de rencontres et d'affirmation culturelle. Catherine T. Morris choisit volontairement ce même territoire plusieurs décennies plus tard pour Boston Art & Music Soul Festival. Le parc n'est donc pas un simple espace vert disponible pour un week-end de juin. Il possède une histoire que le festival prolonge et remet en circulation. BAMS part d'une question très concrète sur Boston: qui peut occuper un grand espace public, y voir sa culture au centre et s'y sentir pleinement légitime plutôt que seulement invité?

Morris avait commencé à formuler cette question en découvrant Philadelphia. Ses études et ses expériences professionnelles autour de grands événements lui montrèrent une ville où festivals, artistes et institutions issus de la culture Black semblaient participer à l'identité publique d'une manière qu'elle retrouvait beaucoup moins en rentrant chez elle. Elle fonda BAMS Fest, Inc., engagea ses économies personnelles et passa plusieurs années à organiser concerts plus modestes, panels, expositions et soirées de poésie afin de créer un réseau avant même d'avoir un grand festival. Sa première demande pour Franklin Park fut rejetée, jugée trop ambitieuse. Elle revint l'année suivante. Le 23 juin 2018, sous une pluie froide, environ 2 200 personnes assistèrent finalement au premier BAMS Festival. Leur présence donnait soudain une forme physique à une demande que beaucoup avaient sous-estimée.

Le principe de programmation était déjà clair: les artistes de Boston ne devaient pas être une décoration locale placée avant une vedette nationale. Kindred the Family Soul clôtura cette première journée, mais des artistes comme Valerie Stephens obtenaient enfin une scène de grande dimension dans leur propre ville. Eric Roberson mena l'édition 2019; plus tard apparurent D Smoke, Grandmaster Flash, Rapsody, BJ the Chicago Kid, Lalah Hathaway, Durand Bernarr ou Little Brother. Pourtant, l'identité musicale se comprend mieux lorsque ces noms restent associés à Edo.G, Amanda Shea, Haasan Barclay, aux DJs locaux, aux poètes et aux danseurs. R&B, hip hop, soul, house, jazz, reggae et spoken word coexistent parce que le véritable fil conducteur n'est jamais un genre unique, mais une pluralité d'expressions issues des communautés Black et Brown.

Franklin Park transforme cette pluralité en circulation réelle. Le plus grand parc public de Boston touche Roxbury, Dorchester, Jamaica Plain et plusieurs quartiers essentiels à la vie Black et Brown de la ville. Sur Playstead Field, la grande scène ne monopolise pas tout. KidChella offre aux jeunes artistes un espace propre; Beat Feet fait de la danse afro-diasporique une pratique collective; Vendor Village transforme les visiteurs en clients directs de petites entreprises; Soul Food Row associe restauration et cultures locales. On peut quitter un rappeur pour une performance de poésie, apprendre quelques mouvements, regarder un jeune musicien puis revenir vers un concert national. Le festival ressemble alors moins à une suite de shows qu'à un morceau de ville temporairement réorganisé autour de ceux qui ne contrôlent pas toujours les grandes institutions culturelles.

La pandémie révéla combien cette communauté dépassait déjà Franklin Park. L'édition physique de 2020 fut annulée, puis 2021 se transforma en Amplify the Soul, série numérique qui continua à rémunérer des artistes et trouva un public bien au-delà du Massachusetts. Lorsque BAMS revint réellement au parc en 2022, plus de dix mille personnes se présentèrent. L'étape suivante élargit encore son rôle. En 2023, des ateliers et rencontres professionnelles pour artistes accompagnèrent plusieurs jours d'activités; en 2024, le festival principal occupa deux journées avec Rapsody et BJ the Chicago Kid parmi les têtes d'affiche. L'événement devenait simultanément scène, marché, réseau de formation et lieu de visibilité économique. Il ne cherchait plus seulement à prouver qu'un public existait; il commençait à construire des mécanismes pour que les créateurs puissent davantage rester et travailler dans la région.

Cette croissance rencontre pourtant des limites très matérielles. En 2025, les travaux autour de White Stadium réduisirent fortement la superficie disponible dans Franklin Park, forçant BAMS à revenir de deux journées à une seule. Lalah Hathaway, Durand Bernarr et Little Brother menèrent la programmation aux côtés de musiciens et poètes de Boston, tandis que KidChella, la danse, les vendeurs et la restauration conservaient leur place. Le public atteignit pourtant un nouveau sommet. Plus de personnes voulaient participer alors que le festival disposait de moins d'espace et affrontait une production toujours plus chère. Maintenir un accès abordable ou fondé sur des solidarity tickets correspond à sa raison d'être, mais cela ne réduit ni les cachets, ni la sécurité, ni les besoins techniques. L'accessibilité culturelle possède elle aussi un coût.

En 2026, cette contradiction força une transformation beaucoup plus visible. BAMS annonça une pause de son grand festival traditionnel jusqu'en juin 2027, mais développa parallèlement MOMENTUM, série d'événements répartis dans Greater Boston. Le 27 juin, BAMS Festival: Play Playe Edition conserva le nom tout en changeant presque tout le reste. Prévu initialement à Franklin Park, l'événement fut déplacé vers The Record Co. à Dorchester afin de réduire les coûts face à un manque de financement. DJ Jazzy Jeff prit la tête d'une journée centrée sur les DJs, les jeux collectifs, la danse, les jeunes artistes, la nourriture et les entrepreneurs. C'était une solution économique, mais aussi une manière inattendue de tester la solidité de l'identité lorsque les grandes scènes et groupes habituels disparaissaient temporairement.

Le retour du festival traditionnel est annoncé pour juin 2027, sans lieu, date exacte ni programmation encore confirmés. Cette prochaine étape aura donc une portée particulière. Franklin Park avait relié BAMS au travail d'Elma Lewis et à une longue histoire de culture Black dans l'espace public; 2026 a montré que cette continuité pouvait être fragilisée par des travaux, des budgets et la simple disponibilité du terrain. Morris avait créé BAMS parce qu'elle refusait que la créativité Black de Boston reste cantonnée à des lieux trop petits ou à des occasions secondaires. Après plusieurs années de croissance, le défi s'est déplacé: il ne s'agit plus seulement de démontrer que le public existe, mais de préserver durablement les conditions matérielles qui lui permettent de se réunir à l'échelle qu'il mérite.