Big Valley Jamboree

Big Valley Jamboree commence à apparaître lorsque les premières caravanes entrent dans Camrose et que le parc des expositions cesse de ressembler à un équipement permanent. Pendant le long week-end d’août, remorques, tentes, cuisines portatives et espaces de rencontre s’étendent sur le terrain jusqu’à former une ville provisoire. La musique country constitue la raison officielle du voyage, mais la vie du camping définit une grande partie de l’expérience. Les habitués retrouvent leurs zones, leurs voisins et des traditions créées au fil des éditions. La grande scène concentre les moments les plus spectaculaires, tandis que les campements continuent à vivre bien après la dernière chanson.

L’histoire débuta en 1992 près de Big Valley, petite localité de l’Alberta dont le nom convenait aux ambitions du projet. La première édition de septembre fut notamment menée par Bryan Adams, mais une neige précoce et le manque d’infrastructures révélèrent rapidement les limites du site. Les promoteurs cherchèrent un lieu mieux équipé et trouvèrent une possibilité à Camrose, où l’exposition régionale réfléchissait à l’avenir de sa foire estivale. Le festival s’y installa en 1993, adopta une identité nettement country et choisit le week-end férié du mois d’août. Une expérience initiale difficile devint ainsi le début d’une relation durable avec la ville.

Camrose Regional Exhibition Grounds permet d’associer une production musicale importante à de vastes zones de camping. La ville fournit routes, commerces, hébergements et services d’urgence, tandis que le festival construit une infrastructure supplémentaire afin de réduire la pression sur la communauté. Sécurité, assistance médicale, restauration, information, transports et services pour véhicules de loisirs doivent fonctionner du matin jusqu’à la nuit. Des navettes relient certains points urbains au site, même si une grande partie du public reste installée à l’intérieur du camping. L’événement ressemble donc moins à une série de concerts qu’à une agglomération temporaire réglée par les horaires des artistes.

La programmation traverse plusieurs générations de country nord-américaine. Le festival a accueilli des figures historiques, des stars contemporaines et des artistes canadiens bénéficiant ici de l’un des plus vastes publics de leur marché national. Reba McEntire, George Strait, Alan Jackson, Brooks & Dunn, Tim McGraw, Keith Urban, Carrie Underwood, Blake Shelton, Jason Aldean, Miranda Lambert et Brad Paisley appartiennent à cette histoire. À leurs côtés se produisent auteurs-compositeurs, jeunes artistes, interprètes néotraditionnels et projets mêlant country, rock, Americana ou pop. Le public peut retrouver des chansons associées à différentes périodes de sa vie tout en découvrant les voix que les radios et les tournées commencent à installer.

Les scènes secondaires donnent une autre dimension au week-end. Le saloon crée une atmosphère proche d’un grand bar country, avec concerts, danse et activités se prolongeant en dehors des horaires de la scène principale. Horizon Stage et les rencontres de compositeurs offrent des formats plus intimes où les récits derrière les chansons prennent davantage de place. Ces espaces empêchent le festival de dépendre uniquement de trois têtes d’affiche. Ils permettent aussi des parcours très différents : certains visiteurs restent près des grands concerts, tandis que d’autres partagent leur temps entre artistes canadiens, séances acoustiques et réunions du camping.

Le camping demande une réelle préparation. L’Alberta peut connaître chaleur, vent, orages rapides, pluie et nuits fraîches pendant le même week-end. Eau, nourriture, vêtements imperméables, protection solaire et équipement adapté sont essentiels, tout comme la gestion de l’électricité, des déchets et des véhicules de loisirs. Le climat est festif, mais la cohabitation de milliers de personnes exige des règles précises concernant circulation, feu, bruit, alcool et sécurité. Certains emplacements sont éloignés des scènes, ce qui rend les chaussures, les points de rendez-vous et l’organisation quotidienne presque aussi importants que le programme musical. Les visiteurs à la journée et les campeurs ne vivent pas exactement le même festival.

L’édition de 2009 reste le chapitre le plus douloureux. Le 1er août, une violente tempête provoqua l’effondrement de la scène principale. Donna Moore perdit la vie et des dizaines de personnes, parmi lesquelles des travailleurs, des spectateurs et des musiciens, durent recevoir des soins. La dernière journée fut annulée et le site passa brusquement d’une fête à une opération d’urgence. Les enquêtes ultérieures formulèrent des recommandations sur la conception des scènes temporaires, le suivi météorologique, les communications et les évacuations. Le festival revint, mais la catastrophe modifia durablement sa mémoire institutionnelle et les discussions canadiennes sur la sécurité des événements extérieurs.

La pandémie interrompit de nouveau le cycle en 2020 et 2021. Les restrictions sur les rassemblements, l’incertitude entourant les frontières et l’impossibilité de garantir les conditions de production provoquèrent deux annulations consécutives. Le retour de 2022 permit de reconstruire une communauté habituée à se retrouver chaque été. En 2025, Bailey Zimmerman, Blake Shelton et Jason Aldean occupèrent les principales positions, avec Tyler Hubbard, Ashley McBryde, Nate Smith, Tim Hicks, James Barker Band et Clint Black. L’affiche réunissait ainsi le succès actuel des classements américains, la tradition de Nashville et une présence importante du country canadien.

L’édition 2026 se déroule du 30 juillet au 2 août avec Old Dominion, Riley Green et Keith Urban. Chase Rice, Gavin Adcock, Cameron Whitcomb, The Dead South, Mark Chesnutt, Billy Dean, Collin Raye, Robyn Ottolini, Sacha, Lauren Watkins et Noeline Hofmann complètent un programme passant par country pop, roots, rock et répertoires des années 1990. Les jeunes artistes partagent le terrain avec des musiciens présents depuis plusieurs décennies. Cette amplitude générationnelle permet au jamboree d’accueillir des familles entières et des groupes pour lesquels le déplacement jusqu’à Camrose est devenu une tradition estivale.

La longévité de Big Valley Jamboree ne dépend pas uniquement de ses grandes vedettes. Les headliners justifient le voyage, mais les campements, les retrouvailles du jeudi, les scènes secondaires, les repas et la transformation temporaire de Camrose forment le souvenir complet. Il s’agit d’une production commerciale de grande taille, tout en conservant une dimension sociale héritée des foires agricoles et des rassemblements de l’Ouest canadien. Son ampleur peut impressionner, mais elle produit aussi une familiarité chez les habitués : une ville éphémère construite pour quatre jours, démontée après le dimanche et recréée l’été suivant autour de chansons et de relations partagées.