Body & Soul Festival

Body & Soul ne donnait jamais l’impression d’un festival construit autour d’une liste d’artistes puis décoré pour remplir les intervalles. À Ballinlough Castle, les bois, le lac, les jardins clos, les installations, les cérémonies et la musique semblaient provenir d’un même processus créatif. Un chemin pouvait conduire vers une piste électronique cachée entre les arbres, un repas collectif, une performance impossible à classer ou une œuvre se transformant avec la lumière. La grande scène comptait, mais elle ne suffisait pas à expliquer le week-end. Une grande partie de l’expérience commençait lorsque le public cessait de suivre le programme et laissait le domaine choisir la prochaine rencontre.

Le projet est né de l’espace Body & Soul créé au sein d’Electric Picnic en 2004. Avril Stanley et son équipe y développaient une alternative au festival dominé par les têtes d’affiche, les bars et les grandes scènes. Leurs influences venaient des voyages, du rituel, de la culture club, du bien-être, de Burning Man et d’événements où le public contribue à l’atmosphère. L’objectif d’une manifestation indépendante s’est réalisé en 2010, au cœur de la crise économique irlandaise. Ballinlough Castle est alors devenu la maison d’un nouveau festival qui choisissait l’imagination et la prise de risque à une époque peu favorable au lancement d’un projet culturel ambitieux.

Ballinlough n’était pas un terrain vide pouvant recevoir n’importe quelle production. Ses jardins murés, ses bois, son lac, ses bâtiments et ses sentiers imposaient leur propre échelle. Pendant la journée, on passait des ateliers aux discussions, des repas aux concerts intimistes et aux espaces de repos. La nuit, le feu, les lumières et le son transformaient la même géographie. Le solstice d’été servait de cadre plus profond qu’une simple date de juin. Les notions de lumière, de renouvellement et de transformation traversaient les installations, les cérémonies et la manière dont le week-end progressait jusqu’aux rassemblements près de l’eau ou dans la forêt.

La programmation musicale privilégiait souvent des artistes possédant une identité forte plutôt que des noms choisis uniquement pour dominer l’affiche. Nick Cave & The Bad Seeds, Solange, Four Tet, Bonobo, Jon Hopkins, St. Vincent, Fever Ray, Goldfrapp, John Grant, Caribou, M83, The Gloaming ou Fat Freddy’s Drop appartenaient à des univers différents, mais pouvaient tous rejoindre un événement intéressé par l’expérimentation et la métamorphose. L’indie côtoyait l’électronique, le folk contemporain, la soul, le hip-hop, les musiques africaines et des projets refusant les catégories simples. Les DJ et les pistes nocturnes n’étaient pas un complément: ils formaient l’un des centres du festival.

La musique partageait le domaine avec l’art immersif, le théâtre, le cabaret, le cirque, le spoken word, la comédie, les podcasts, les festins, les massages, le yoga, les bains chauds et les cérémonies autour du feu. Certaines propositions étaient programmées; d’autres semblaient apparaître sans avertissement. Cette densité pouvait dérouter une personne cherchant seulement à enchaîner les concerts. Elle exprimait pourtant le principe du projet: le visiteur devait participer à un monde temporaire, non consommer efficacement une affiche. Les déguisements, les discussions avec des inconnus, les jeux et les gestes spontanés produisaient une atmosphère qu’aucune équipe de scénographie ne pouvait fabriquer entièrement à l’avance.

Après l’interruption de la pandémie, Body & Soul est revenu en 2022 avec une décision opposée à la croissance habituelle. La capacité a été réduite approximativement de moitié tandis que l’investissement artistique augmentait. Róisín Murphy, Mogwai, Jon Hopkins, Sampa the Great, CMAT, Pillow Queens et Yves Tumor participaient à une édition repensée autour de l’intimité, de la circularité et de la durabilité. Le public moins nombreux pouvait mieux percevoir les détails cachés dans Ballinlough. Le festival posait ainsi une question rarement formulée par les grands événements: le progrès devait-il toujours se mesurer par davantage de billets, de scènes, de marques et de visiteurs?

L’édition 2023 fut la dernière sous sa forme annuelle. Alison Goldfrapp, Fever Ray, Moderat, The Blaze, The Murder Capital, Tinariwen, Kurt Vile, Denise Chaila, Kojaque, Kneecap et The Blessed Madonna figuraient dans un programme associant artistes internationaux et scène irlandaise. Hip-hop, électronique, cabaret, comédie et conversations occupaient différents espaces de la propriété. En février 2024, l’organisation annonça une pause destinée à réinventer le projet. Le vocabulaire laissait d’abord imaginer un retour. Pendant l’année suivante, le sens devint plus clair: la période du festival de Ballinlough était terminée et devait recevoir une véritable cérémonie de clôture.

A.Wake réunit seulement 750 personnes en août 2025 autour de la musique, de l’art, de la nourriture, du feu et de rituels inspirés de la veillée funèbre irlandaise. Aucune affiche ne fut publiée, et l’équipe insista sur le fait qu’il ne s’agissait pas d’une nouvelle édition. C’était le dernier geste d’une communauté qui refusait de réduire quinze années à un communiqué. Body & Soul Festival est désormais discontinué, même si l’équipe créative poursuit d’autres projets. Son influence subsiste dans une conception devenue courante mais autrefois révolutionnaire en Irlande: un festival pouvait accorder au paysage, à l’imagination, au soin et à l’expérience collective autant d’importance qu’à la musique.