Cincinnati Music Festival

Chaque été, pendant quelques jours, le stade installé au bord de l’Ohio River cesse d’être uniquement le domicile des Cincinnati Bengals. Des familles arrivent en groupes, des visiteurs parcourent plusieurs États et beaucoup d’habitués continuent à dire simplement « Jazz Fest », même lorsque la programmation est dominée par R&B, soul ou hip hop. Ce surnom ancien résume parfaitement Cincinnati Music Festival. Rares sont les grands événements américains qui ont changé autant de fois de sponsor, de nom, de lieu et d’identité musicale sans donner l’impression d’être devenus un autre festival. Ici, la continuité repose moins sur une marque que sur une habitude collective transmise entre générations.

L’histoire officielle commence en 1962 lorsque Dino Santangelo et George Wein créent Ohio Valley Jazz Festival à Cincinnati Carthage Fairgrounds. Wein possède déjà une expérience exceptionnelle dans la transformation du jazz en grand événement public, tandis que Santangelo connaît le marché régional grâce à plusieurs projets menés auparavant dans l’Indiana. La première affiche de Cincinnati réunit Louis Armstrong, Duke Ellington, Dave Brubeck, Sonny Rollins, Gerry Mulligan, Coleman Hawkins, Horace Silver et Jimmy Smith. Il s’agit alors d’un véritable festival de jazz, sans l’ambiguïté stylistique que produira plus tard son évolution. Dès sa naissance, cependant, l’échelle annonce déjà une manifestation destinée à dépasser le cadre du club.

Crosley Field accueille ensuite plusieurs éditions avant que Riverfront Stadium devienne la maison du festival en 1971. Le déplacement vers un grand stade change le rapport au public au moment même où la musique évolue. Jazz reste important, mais soul, funk puis R&B prennent progressivement davantage de place. Les changements de sponsoring provoquent une succession de noms : Kool Jazz Festival, Kool Jazz Fest, Nissan Festival, Jazz Festival puis Coors Light Riverfront Stadium Festival. Pourtant, pour beaucoup de spectateurs, ces appellations commerciales ne représentent pas différentes manifestations. Elles sont simplement les différentes façades d’un rendez-vous que l’on continue de reconnaître d’année en année.

Le festival apprend ainsi à suivre plusieurs générations de musique noire américaine sans effacer celles qui précèdent. Aretha Franklin, Marvin Gaye, Stevie Wonder, Patti LaBelle ou Earth, Wind & Fire racontent une époque ; Luther Vandross, Whitney Houston et New Edition une autre ; Mary J. Blige, Usher, Janet Jackson et les artistes hip hop élargissent encore le récit. Le jazz devient une mémoire fondatrice plutôt qu’une obligation de programmation. R&B et soul prennent le centre, tandis que rap et musique urbaine contemporaine apparaissent progressivement. Cette capacité d’adaptation explique pourquoi la manifestation n’a jamais fini prisonnière de son nom historique.

Après 2001, cette continuité manque pourtant de disparaître. Cincinnati traverse une période de profonde tension après la mort de Timothy Thomas, les émeutes et le boycott économique qui suit. La récession nationale postérieure au 11-Septembre ajoute encore de la fragilité. Aucun festival n’a lieu à Cincinnati en 2002, 2003 ou 2004. Une activité liée au projet se déplace temporairement vers Detroit, mais le grand rendez-vous du riverfront est absent. Son retour en 2005 constitue donc une véritable reconstruction. Macy’s devient sponsor principal, Cincinnati Bengals participe au nouveau partenariat et Paul Brown Stadium — aujourd’hui Paycor Stadium — devient la nouvelle maison. Pendant dix ans, l’événement porte le nom Macy’s Music Festival.

En 2015, P&G prend le rôle de presenting sponsor et le festival adopte enfin le nom Cincinnati Music Festival. La simplicité du changement correspond à une manifestation devenue beaucoup plus grande que le programme du stade. Festival513 apporte vendeurs, nourriture et culture locale à The Banks ; les hôtels du centre se remplissent ; fêtes, brunches et événements parallèles occupent le week-end ; Cincinnati Black Music Walk of Fame ajoute une autre dimension patrimoniale. Le festival produit désormais un impact économique considérable, mais son influence sociale est peut-être plus importante encore. Pour de nombreux visiteurs, CMF est autant un voyage annuel qu’un concert.

La pandémie supprime les éditions 2020 et 2021, créant une nouvelle interruption après près de quinze années de stabilité. Le retour de 2022, avec Janet Jackson et Charlie Wilson, possède alors une force particulière. Le public ne vient pas simplement découvrir une nouvelle édition ; il reprend une tradition suspendue. Cette fidélité distingue Cincinnati Music Festival de nombreux rendez-vous construits autour d’une programmation entièrement renouvelée. Les artistes changent, mais une grande partie de la foule revient, souvent avec les mêmes proches, ajoutant restaurants, shopping et réunions familiales autour des soirées musicales.

En 2026, la programmation montre clairement jusqu’où l’identité s’est élargie. Talib Kweli, DJ Spinderella et Hi-Tek ouvrent le jeudi autour de l’histoire hip hop. Charlie Wilson partage le vendredi avec Nelly, Tyrese, Ledisi et 803 Fresh. Le samedi rassemble Mary J. Blige, Trey Songz, SWV, Doug E. Fresh, Slick Rick et Heatwave. En quelques heures, le festival traverse funk des années 1970, rap old-school, R&B des années 1990 et voix contemporaines. Cette diversité ne donne pas l’impression d’un événement sans direction : elle ressemble au contraire à une chronologie vivante de ce que plusieurs générations du public ont écouté.

La prochaine édition est annoncée du 22 au 24 juillet 2027 à Paycor Stadium. Le line-up n’est pas encore public, mais le retour est déjà intégré au calendrier touristique. Plus de six décennies après le premier Ohio Valley Jazz Festival, Cincinnati a changé, les stades ont changé et le mot jazz ne suffit plus à définir la musique. Pourtant, l’ancien surnom reste vivant parce qu’il représente davantage qu’un genre. Il évoque les étés, les voyages, les familles et les artistes qui se sont succédé au bord du fleuve. Cincinnati Music Festival n’a pas survécu en restant identique ; il a survécu en sachant exactement ce qu’il pouvait transformer sans perdre la mémoire qui le relie à son public.