Dauphin’s Countryfest

Sur la route de Dauphin’s Countryfest, il arrive un moment où l’on comprend que le camping n’est pas simplement un service annexe. À une dizaine de kilomètres au sud de Dauphin, les routes du Manitoba commencent à se remplir de pickups, caravanes et RVs en direction de Selo Ukraina. Le paysage rural se transforme progressivement en petite ville de tentes, auvents, drapeaux et barbecues. Au-delà se trouve l’amphithéâtre, installé dans un site qui a passé plus de trente ans à apprendre comment accueillir plusieurs milliers de personnes. Pour une grande partie du public, le festival commence bien avant le premier concert : il commence au moment où le campement prend forme.

Le projet naît pour une raison particulièrement concrète. À la fin des années 1980, Selo Ukraina cherche des revenus capables d’aider à préserver un site consacré au patrimoine ukraino-canadien de la région. Des entrepreneurs locaux imaginent alors un festival de country dont les bénéfices pourraient soutenir les installations. La première édition a réellement lieu en 1990 avec Ricky Skaggs, Nitty Gritty Dirt Band, George Fox, Prairie Oyster, The Good Brothers et d’autres artistes. Les débuts sont difficiles : les premières éditions perdent de l’argent et nécessitent des prêts communautaires. Après plusieurs années, le festival devient enfin rentable et peut rembourser les dettes tout en investissant dans le site.

Cette origine explique pourquoi Dauphin’s Countryfest ne fonctionne pas exactement comme une marque commerciale qui loue simplement un terrain pour quelques jours. L’organisation devient une structure communautaire not-for-profit et son développement reste profondément lié à Dauphin. Au fil des années, Countryfest contribue à différents projets locaux, infrastructures de loisirs, parcours, équipements communautaires et bourses. Le festival attire des visiteurs et génère une activité économique importante, mais une partie de sa réussite retourne directement vers la région qui l’accueille.

Le contraste avec les premières années est aujourd’hui énorme. Selo Ukraina possède plusieurs campgrounds, zones de services, espaces VIP, commerces, scènes secondaires et un amphithéâtre capable de recevoir de grandes foules. Certaines années, on a parlé d’environ quatorze mille personnes par jour et de plus de quatre mille emplacements de camping. Douches, eau traitée, collecte des déchets, shuttles et services pour RVs permettent au lieu de fonctionner pendant quatre jours comme une véritable communauté temporaire. Le camping n’est donc jamais seulement l’endroit où l’on dort après les concerts.

L’amphithéâtre reste cependant le cœur émotionnel. Waylon Jennings, Vince Gill, Toby Keith, Tim McGraw, Faith Hill, Kenny Rogers, Clint Black, Reba McEntire, Alan Jackson, Keith Urban, Carrie Underwood, Miranda Lambert, Eric Church, Luke Bryan et Jason Aldean font partie des artistes qui ont traversé son histoire. En parallèle, Countryfest a toujours accordé une place considérable au country canadien avec Terri Clark, Paul Brandt, Michelle Wright, Prairie Oyster, Charlie Major et de nombreux autres artistes. Cette présence nationale empêche le festival d’être simplement une extension du circuit de Nashville.

Le mot « country » reste central, mais les frontières musicales ont toujours été assez souples. Honky-tonk, Americana, country rock et country radio moderne côtoient roots, folk, blues et rock. Les scènes secondaires accueillent également artistes régionaux, showcases et projets plus petits. Des groupes rock ou tribute acts peuvent apparaître tard dans la soirée tandis que le programme principal reste très clairement country. Cette variété correspond à un public qui s’est renouvelé sur plusieurs générations.

Le camping produit quant à lui une culture propre. Concours de décoration, line dancing, jeux, nourriture, petites traditions collectives et longues soirées entre voisins constituent une part importante de la mémoire du festival. Le lien avec Manitoba reste également visible : la nourriture ukrainienne de Selo Ukraina, les perogies, la présence de musiciens autochtones et l’importance des artistes régionaux empêchent l’événement de devenir un décor country générique. Même avec une tête d’affiche américaine majeure, on reste clairement dans une histoire construite autour de Dauphin.

La pandémie provoque la première interruption prolongée. Les éditions 2020 et 2021 ne se déroulent pas. Lorsque Countryfest revient en 2022, il choisit une affiche entièrement canadienne, décision particulièrement symbolique après deux années où l’industrie nationale de la musique live avait été presque immobilisée. Dès l’année suivante, le festival retrouve son mélange habituel d’artistes internationaux, de vétérans canadiens et de nouveaux talents.

Du 25 au 28 juin 2026, Tyler Hubbard domine le vendredi, Jelly Roll le samedi et Nate Smith le dimanche. Cameron Whitcomb, Brett Kissel, BlackHawk, Hunter Brothers, Charlie Major, Owen Riegling, Noeline Hofmann, Aaron Pritchett, Hailey Benedict, Alli Walker, JJ Wilde et Indian City complètent un programme particulièrement large. Country contemporain, références des années 1990, rock, roots et musique canadienne y coexistent naturellement. Après plus de trente ans, l’affiche ne parle plus à une seule génération, mais à plusieurs familles de fans qui ont grandi avec le festival.

Les dates 2027 ne sont pas encore officiellement publiées, même si l’organisation offre déjà des pass Countryfest 2027 dans certains concours. La continuité ne fait donc guère de doute, mais il serait prématuré d’inventer le week-end exact. Le véritable paradoxe de Dauphin’s Countryfest reste plus intéressant : un festival conçu pour sauver un site culturel a fini par rendre ce site célèbre à l’échelle nationale. Chaque été, les caravanes reviennent sur la route au sud de Dauphin, l’amphithéâtre se rallume et Selo Ukraina redevient, pour quelques jours, une petite capitale canadienne de la country.