El Dorado Festival

À Eastnor, descendre vers la vallée faisait déjà partie du festival. Les scènes n’étaient pas simplement alignées sur une grande prairie : certaines disparaissaient entre les arbres, d’autres profitaient du lac ou de la forme naturelle du terrain, tandis qu’un chemin pouvait mener vers des performers, un espace secret, un restaurant ou une activité dont on ignorait encore l’existence quelques minutes auparavant. El Dorado Festival utilisa la légende de la cité perdue comme principe d’organisation. Il fallait chercher. Rester devant une seule grande scène toute la journée revenait presque à manquer le sujet, car l’intérêt venait autant de la circulation et des surprises que des noms imprimés sur l’affiche.

Cette philosophie était directement issue de Cirque Du Soul, la marque britannique de soirées itinérantes qui avait construit sa réputation autour des DJs, de la scénographie et d’une théâtralité volontairement excessive. La même équipe lança El Dorado en 2016, avec Luke Wolfman comme l’un des cofondateurs liés aux deux projets. Eastnor Castle Deer Park, près de Ledbury, offrait un terrain idéal, déjà connu du monde des festivals grâce à The Big Chill. La première édition réunit Craig David’s TS5, Basement Jaxx en DJ set, Kano, Loyle Carner, Shy FX, David Rodigan et de nombreux autres artistes. House, garage, jungle, hip-hop, reggae et live music cohabitaient dès le départ sans imposer une frontière rigide entre le concert et le club.

Le lieu permit ensuite à la fiction de prendre de l’ampleur. Eastnor n’est pas une surface neutre : le parc est vallonné, boisé et structuré autour de l’eau. Les scènes pouvaient donc posséder des environnements réellement différents, et le passage de l’une à l’autre donnait au public l’impression de changer de territoire. Avec les années, des constructions immersives, des espaces cachés, des centaines de performers et acteurs, du cabaret, de la comedy, des talks, des restaurants, des salons de beauté, des bains chauds et un programme de wellness furent ajoutés. La musique restait l’axe principal, mais elle n’était plus la seule raison de se déplacer. Se perdre légèrement faisait partie d’une journée réussie.

La programmation elle-même épousait cette absence de frontières. El Dorado était profondément enraciné dans la culture club britannique, avec house, disco, garage, jungle et drum & bass en position centrale, mais hip-hop, soul, reggae et artistes live empêchaient l’événement de devenir une simple succession de DJs. En 2022, Earth, Wind & Fire, Groove Armada et Shy FX partageaient les positions les plus visibles, résumant parfaitement cette souplesse. Au fil des éditions, Goldie, Mall Grab, Job Jobse, HAAi, Denis Sulta, Mr Scruff et de nombreux artistes émergents apparurent également. La cohérence venait moins d’un genre unique que de la volonté de maintenir plusieurs formes de danse et de fête actives pendant quatre jours.

L’échelle changea fortement. D’environ trois mille personnes à ses débuts, El Dorado atteignit douze mille festivaliers et afficha complet en 2022. Pourtant, le terme boutique continuait à avoir un certain sens parce que le site restait fragmenté en une multitude d’univers plus petits. Le camping prolongeait l’immersion du jeudi au lundi, et certaines nuits se poursuivaient jusqu’aux environs de quatre heures du matin. Les costumes devinrent également un rituel collectif. Le dimanche était traditionnellement consacré à l’or, tandis que d’autres thèmes changeaient selon les années. Lorsque plusieurs milliers de personnes acceptaient réellement de jouer le jeu, le décor cessait de ressembler à une installation et commençait à paraître habité.

L’édition 2023 montra à quel point cette mécanique était devenue sophistiquée, mais aussi combien elle restait dépendante d’éléments incontrôlables. Environ dix mille personnes retrouvèrent Eastnor avec KC & The Sunshine Band, Folamour, Sampa The Great, Mall Grab, Goldie, Shy FX, Barry Can’t Swim, HAAi, Job Jobse et Vengaboys parmi les artistes. Plusieurs zones avaient été repensées et un nouvel espace de wellness rencontra un succès immédiat. Puis des orages frappèrent le site. La foudre imposa deux arrêts temporaires des spectacles au cours du week-end. Les scènes rouvrirent après les délais de sécurité, mais cette situation rappelait que la forêt et la vallée ne constituaient pas seulement un décor : elles imposaient leurs propres conditions.

La crise suivante ne vint pas du ciel. L’édition 2024 devait se tenir du 11 au 14 juillet avec Honey Dijon, Sammy Virji, Sub Focus, Boney M, Eliza Rose, SBTRKT, Shy FX et Ross From Friends, entre beaucoup d’autres. Le 21 mai, l’organisation annonça son annulation. Elle évoqua la hausse spectaculaire des coûts de production, la pression du coût de la vie sur les festivaliers et le risque de pertes financières potentiellement catastrophiques. Réduire suffisamment la manifestation pour sauver l’année aurait signifié, selon l’équipe, renoncer au niveau de qualité attendu. Les billets furent donc remboursés. Derrière la cité imaginaire apparaissait soudain la réalité économique d’un festival indépendant nécessitant une infrastructure particulièrement coûteuse.

L’intention annoncée était alors de revenir en 2025. Aucun retour n’eut lieu, 2026 resta également vide et aucune date future n’est actuellement confirmée. La dernière édition réellement vécue demeure donc celle de juillet 2023. Cette absence possède une ironie presque trop parfaite pour un événement entièrement construit autour du mythe d’un royaume introuvable : El Dorado est redevenu un lieu dont on parle mais que personne ne peut actuellement visiter. Un éventuel retour devra retrouver davantage qu’une succession de DJs. La singularité venait du moment où le public, les arbres, les lumières, les costumes et la musique rendaient crédible l’idée qu’une cité entière avait poussé pendant quatre jours au fond de cette vallée anglaise.