RBC BlueFest

RBC Bluesfest, également connu sous le nom d’Ottawa Bluesfest, fait partie de ces festivals dont le nom peut légèrement tromper. Si l’on arrive en pensant n’y trouver que des guitares blues, de longs solos, des harmonicas et une tradition sudiste, on découvre en réalité quelque chose de beaucoup plus large. Le blues reste présent dans l’origine, dans la mémoire et dans l’esprit de la marque, mais le festival est devenu l’une des grandes célébrations musicales de l’été canadien : un événement où rock, pop, country, hip-hop, électronique, roots, indie, soul et, bien sûr, blues peuvent cohabiter sans que le mélange paraisse artificiel.

Né en 1994 à Ottawa, le festival est profondément lié à la ville et à Mark Monahan, son fondateur et directeur exécutif. L’idée de départ était assez claire : créer une expérience musicale bien produite, inviter de bons artistes et offrir à Ottawa un événement d’été avec une vraie personnalité. Plus de trente ans plus tard, cette intention semble avoir porté ses fruits. Bluesfest n’est plus seulement un rendez-vous local; c’est l’une des raisons pour lesquelles la capitale canadienne cesse, pendant quelques jours de juillet, d’être perçue uniquement comme une ville de gouvernement, de musées et de bâtiments officiels, pour devenir un immense point de rencontre musical.

Son site actuel, LeBreton Flats Park, est essentiel à son identité. Le festival se déroule à côté du Canadian War Museum, près du centre-ville d’Ottawa, dans un espace ouvert où la ville reste présente sans écraser l’expérience. On n’est pas perdu dans un champ isolé, ni enfermé dans une arène. On se trouve dans la capitale du Canada, avec la rivière non loin, le centre-ville accessible, les transports, les bâtiments, l’histoire et des milliers de personnes qui circulent entre les scènes. Ce lieu donne au festival une énergie particulière : urbaine, accessible, familière pour les habitants, mais suffisamment grande pour accueillir du public venu d’autres provinces et des visiteurs internationaux.

L’expérience réelle ressemble à un été canadien concentré. On arrive encore à la lumière du jour, on regarde les horaires, on cherche de quoi manger, on décide si l’on reste devant la scène principale ou si l’on part découvrir quelque chose de plus petit. Certains jours semblent faits pour chanter des hits en plein air, d’autres laissent leur meilleur souvenir sur une scène que l’on n’avait pas vraiment prévue. Le festival peut faire passer d’un groupe classique à un artiste country, d’un concert hip-hop à un auteur-compositeur, d’une nostalgie des années 1990 à une voix pop actuelle. Cette variété permet à Bluesfest de parler à des publics très différents, mais crée aussi le conflit classique des festivals : aller voir le grand nom ou tenter la découverte.

Le public est un mélange intéressant. Il y a des habitants d’Ottawa qui le vivent comme une tradition annuelle, des familles qui arrivent tôt, des adultes venus retrouver des groupes de leur jeunesse, des jeunes attirés par la pop ou le hip-hop, des fans de country, des amoureux du blues, des curieux, des touristes et des personnes qui veulent simplement sentir la ville quand elle paraît la plus vivante. Il n’a pas la rudesse d’une rave ni la logique camping de beaucoup de grands festivals. C’est plutôt un festival où l’on entre, marche, mange, retrouve des amis, chante, se repose un peu et revient vers la scène à mesure que le soir tombe.

Ce qui distingue RBC Bluesfest, c’est sa capacité à grandir sans effacer complètement son origine. Beaucoup de festivals perdent leur âme lorsqu’ils deviennent trop larges; Bluesfest a réussi à garder un lien avec les musiques de racine tout en ouvrant la porte à des sons massifs et contemporains. Il ne prétend pas être un musée du blues, mais il ne renie pas non plus cette histoire. Son charme tient à cette tension : un festival appelé Bluesfest où l’on peut entendre rock, rap, country, pop et soul, tout en sentant que tout part d’une idée très blues : la musique comme rassemblement, émotion et communauté en plein air.