Body & Soul Festival

Body & Soul non sembrava mai un festival costruito prima intorno a una lista di artisti e poi riempito con decorazioni. A Ballinlough Castle, boschi, lago, giardini murati, installazioni, cerimonie e musica parevano appartenere allo stesso processo creativo. Un sentiero poteva condurre a una pista elettronica nascosta tra gli alberi, a una cena comune, a uno spettacolo difficile da classificare o a un’opera che cambiava insieme alla luce. Il palco principale era importante, ma non spiegava l’intero fine settimana. Gran parte dell’esperienza cominciava quando il pubblico smetteva di seguire il programma e lasciava che il paesaggio decidesse l’incontro successivo.

Il progetto nacque dallo spazio Body & Soul creato all’interno di Electric Picnic nel 2004. Avril Stanley e la sua squadra svilupparono un’alternativa al modello dominato da headliner, bar e grandi palchi. Le influenze arrivavano da viaggi, rituali, cultura dei club, benessere, Burning Man e festival nei quali il pubblico contribuisce realmente all’atmosfera. L’obiettivo di un evento indipendente si realizzò nel 2010, nel pieno della crisi economica irlandese. Ballinlough Castle divenne la casa di un festival nuovo che sceglieva la creatività e il rischio proprio quando avviare un progetto culturale ambizioso sembrava particolarmente irragionevole.

Ballinlough non era una superficie vuota sulla quale installare una produzione standard. I giardini, i boschi, il lago, gli edifici e i sentieri imponevano una scala e una narrazione. Durante il giorno, il pubblico attraversava conversazioni, laboratori, cibo, concerti intimi e zone tranquille. Di notte, fuoco, illuminazione e suono trasformavano la stessa geografia. Il solstizio d’estate rappresentava più di una data favorevole. Idee di luce, rinnovamento, transizione e liberazione temporanea attraversavano l’immagine del festival e il percorso emotivo del fine settimana, soprattutto durante le cerimonie vicino all’acqua o nel bosco.

Musicalmente, Body & Soul preferiva artisti con un’identità creativa precisa rispetto a nomi scelti soltanto per dominare un manifesto. Nick Cave & The Bad Seeds, Solange, Four Tet, Bonobo, Jon Hopkins, St. Vincent, Fever Ray, Goldfrapp, John Grant, Caribou, M83, The Gloaming e Fat Freddy’s Drop appartenevano a mondi differenti, ma potevano condividere un evento interessato alla trasformazione e alla sperimentazione. Indie, elettronica, folk contemporaneo, soul, hip hop e musiche africane convivevano con progetti difficili da classificare. I DJ e le piste notturne non erano un’aggiunta dopo i concerti: formavano uno dei centri dell’identità.

La musica condivideva il terreno con arte immersiva, teatro, cabaret, circo, spoken word, commedia, podcast, banchetti, massaggi, yoga, vasche calde e cerimonie del fuoco. Alcune esperienze erano programmate con precisione; altre sembravano comparire senza preavviso. Questa densità poteva confondere chi desiderava soltanto spostarsi in modo efficiente tra i concerti, ma esprimeva il principio fondamentale. Il visitatore non doveva essere un semplice consumatore di cartellone: diventava collaboratore di un mondo temporaneo. Costumi, giochi, conversazioni con sconosciuti e partecipazione spontanea producevano qualcosa che nessuna scenografia poteva preparare completamente.

Dopo la pausa causata dalla pandemia, Body & Soul tornò nel 2022 con una scelta insolita. Invece di aumentare la capacità per recuperare le perdite, ridusse il pubblico quasi della metà e accrebbe l’impegno curatoriale. Róisín Murphy, Mogwai, Jon Hopkins, Sampa the Great, CMAT, Pillow Queens e Yves Tumor parteciparono a un’edizione ripensata intorno a intimità, produzione circolare e sostenibilità. Un numero minore di persone permetteva di percepire meglio i dettagli nascosti a Ballinlough. Il festival domandava se il futuro dovesse essere misurato sempre con più biglietti, più palchi, più sponsor e maggiore espansione.

Il 2023 fu l’ultima edizione convenzionale. Alison Goldfrapp, Fever Ray, Moderat, The Blaze, The Murder Capital, Tinariwen, Kurt Vile, Denise Chaila, Kojaque, Kneecap e The Blessed Madonna facevano parte di un programma internazionale con una forte presenza irlandese. Hip hop, elettronica, cabaret, commedia e conversazioni occupavano diversi spazi della proprietà. Nel febbraio 2024, l’organizzazione annunciò una pausa per ripensare il progetto. Inizialmente sembrava un’interruzione temporanea. Durante l’anno successivo il linguaggio cambiò: il festival di Ballinlough aveva concluso il proprio percorso e meritava un addio consapevole.

A.Wake riunì soltanto 750 persone nell’agosto 2025 per musica, arte, cibo, fuoco e rituali ispirati alla veglia funebre irlandese. Non esisteva un cartellone pubblico e gli organizzatori chiarirono che non si trattava di un’altra edizione. Era l’ultimo gesto di una comunità che non voleva ridurre quindici anni a un comunicato amministrativo. Body & Soul Festival è oggi discontinuato, anche se la sua squadra creativa continua a produrre altri progetti. Rimane l’influenza di un’idea diventata comune ma un tempo innovativa in Irlanda: un festival può trattare paesaggio, immaginazione, benessere ed esperienza collettiva con la stessa serietà dedicata alla musica.