El Dorado Festival

Scendere nella valle di Eastnor era già parte dello spettacolo. I palchi non apparivano semplicemente uno accanto all’altro su un grande prato: alcuni erano nascosti tra gli alberi, altri sfruttavano il lago o le pieghe naturali del terreno, mentre un sentiero poteva condurre verso performers, una festa segreta, un ristorante o una zona wellness che pochi minuti prima non sapevi esistesse. El Dorado Festival trasformò il mito della città perduta in un metodo per costruire uno spazio. Non era necessario perdersi davvero, ma era utile avere la sensazione di poterlo fare. Seguire soltanto i nomi principali significava rinunciare a una parte importante della ragione per cui il festival era stato creato.

Le radici erano quelle di Cirque Du Soul, il party itinerante britannico noto per mescolare DJ, scenografia, performers e un gusto deliberatamente teatrale. Lo stesso gruppo lanciò El Dorado nel 2016, con Luke Wolfman tra i cofondatori legati a entrambi i progetti. Eastnor Castle Deer Park, vicino a Ledbury, offriva un terreno già sperimentato dalla cultura festivaliera grazie alla precedente presenza di The Big Chill. La prima edizione ospitò Craig David’s TS5, Basement Jaxx in DJ set, Kano, Loyle Carner, Shy FX, David Rodigan e decine di altri artisti. Dance music, garage, jungle, hip-hop, reggae e concerti live convivevano senza una divisione rigida, anticipando una programmazione che avrebbe continuato a preferire contaminazione e movimento.

Eastnor rendeva credibile quell’universo. Il Deer Park non è un campo vuoto: possiede boschi, acqua, colline e depressioni naturali che consentivano a ogni zona di avere una propria atmosfera. Con il tempo El Dorado aggiunse strutture immersive, stage segreti, centinaia di performers e attori, cabaret, comedy, talks, ristoranti, saloni, hot tubs e attività dedicate al benessere. La musica continuava a dominare le notti, ma il festival invitava il pubblico a dedicare tempo anche a ciò che non compariva in grande sul poster. L’idea della scoperta non era quindi soltanto narrativa. Era incorporata nella maniera in cui le persone si muovevano tra bosco, valle e lago.

Il cuore sonoro rimase profondamente collegato alla club culture britannica. House, disco, garage, jungle e drum & bass ricorrevano continuamente, mentre hip-hop, soul, reggae e live acts aprivano la programmazione a pubblici differenti. Nel 2022, Earth, Wind & Fire, Groove Armada e Shy FX rappresentavano tre idee molto diverse di festa ma occupavano insieme le posizioni principali. In altre edizioni arrivarono Goldie, Mall Grab, Job Jobse, HAAi, Denis Sulta, Mr Scruff e numerosi artisti che si trovavano ancora nella fase emergente della carriera. La coerenza non dipendeva dal rispetto di un genere preciso: ogni spazio poteva avere un’identità diversa purché contribuisse alla continuità del weekend.

Quella formula crebbe da circa tremila persone fino alle dodicimila dell’edizione sold out del 2022. Continuare a definirsi boutique poteva sembrare curioso, ma il termine descriveva soprattutto la frammentazione del sito in tanti ambienti invece di una sola arena enorme. Il camping manteneva la comunità dentro Eastnor per quattro giorni e le serate del venerdì e sabato potevano arrivare fino alle quattro del mattino. Anche i costumi divennero parte della cultura interna. La domenica apparteneva tradizionalmente all’oro, mentre altri temi cambiavano ogni anno. Quando migliaia di persone partecipavano davvero, l’effetto era più importante di qualsiasi decorazione: la “lost city” sembrava abitata e non soltanto montata da una squadra di produzione.

Nel luglio 2023 il festival raggiunse una forma particolarmente completa. Circa diecimila persone arrivarono per KC & The Sunshine Band, Folamour, Sampa The Great, Mall Grab, Goldie, Shy FX, Barry Can’t Swim, HAAi, Job Jobse, Vengaboys e molti altri. Diverse aree erano state ridisegnate e un nuovo spazio wellness ebbe un forte successo. Poi il tempo impose i propri limiti. Temporali e fulmini costrinsero l’organizzazione a interrompere gli spettacoli in due momenti distinti durante sabato e domenica. Le attività ripresero dopo le procedure di sicurezza. Il contrasto era significativo: un festival capace di trasformare una valle intera poteva costruire quasi qualsiasi illusione, ma non poteva negoziare con un temporale.

La crisi successiva fu economica. L’edizione 2024 era già annunciata dall’11 al 14 luglio con Honey Dijon, Sammy Virji, Sub Focus, Boney M, Eliza Rose, SBTRKT, Shy FX e Ross From Friends tra centinaia di nomi. Il 21 maggio arrivò invece la cancellazione. Il team parlò di un aumento drammatico dei costi operativi, della pressione del costo della vita sul pubblico e del rischio di perdite potenzialmente catastrofiche. Ridurre abbastanza il festival per salvarlo avrebbe significato, secondo gli organizzatori, offrire qualcosa che non corrispondeva più alle aspettative costruite negli anni. Le strutture, i performers, le lunghe notti, il camping e la produzione immersiva erano parte del prodotto tanto quanto gli artisti, e proprio per questo risultavano difficili da tagliare.

L’obiettivo dichiarato era trovare una strada per tornare nel 2025. Non accadde, non ci fu un’edizione nel 2026 e al momento non esiste una nuova data confermata. La situazione è quindi realmente incerta, non semplicemente una normale pausa tra annunci. L’ultima volta che la città di El Dorado apparve fisicamente a Eastnor fu nel 2023. È una conclusione provvisoria quasi perfetta per un festival costruito sul mito di un luogo che compare e scompare. Se un giorno tornerà, la questione non sarà soltanto quali DJ riuscirà a prenotare. Dovrà ricostruire quella particolare complicità per cui un pubblico entrava in un parco inglese sapendo che era un festival, ma per quattro giorni accettava volentieri di comportarsi come se fosse qualcos’altro.