Esperanzah!

Esperanzah! nasce nel 2002 da un’idea che va molto oltre l’organizzazione di concerti dentro un’abbazia. Il fondatore Jean-Yves Laffineur proveniva dal lavoro sociale, dall’educazione permanente e da progetti di inserimento professionale, e considerava la cultura uno strumento possibile di trasformazione collettiva. Immaginando un festival proprio, cercò di mettere insieme due elementi che raramente trovava associati: apertura autentica verso musiche provenienti da diverse parti del mondo e una precisa etica di giustizia sociale. L’Abbaye de Floreffe non fu scelta soltanto per la bellezza. Laffineur ricordava l’atmosfera di Le Temps des Cerises, festival organizzato lì decenni prima, e vedeva nel luogo una memoria culturale ancora utilizzabile. Il 3 e 4 agosto 2002, Tryo, Bonga, Lo’Jo, Gangbé Brass Band, Habib Koité & Bamada, Los de Abajo e altri artisti diedero forma alla prima edizione.

Nei primi anni, Esperanzah! crebbe intorno a ciò che veniva spesso chiamato world music, evitando però che quella categoria diventasse una vetrina folkloristica. Musica dell’Africa occidentale, ritmi latinoamericani, brass band balcaniche, reggae, chanson, folk, hip hop, dub e forme urbane ibride potevano convivere nello stesso programma. Già nel 2003, Amparanoia, Che Sudaka, Eliades Ochoa, Omar Sosa, La Rue Ketanou e Mahala Raï Banda mostravano quanto ampia potesse diventare la geografia musicale. Negli anni successivi passarono Manu Chao, Patti Smith, Dub Inc, Fatoumata Diawara, Chinese Man, Rodrigo y Gabriela, Gaël Faye, Amadou & Mariam e Bomba Estéreo. Fra 2002 e 2022, più di cinquecento artisti provenienti da settantatré paesi parteciparono al festival, inclusi quasi duecento progetti belgi.

La dimensione culturale si allargò progressivamente oltre i concerti. Cinema, documentari, arti visive, compagnie di strada, dibattiti, workshop, stand-up, attività per bambini, gastronomia e associazioni sociali entrarono nella struttura. Il Village des Possibles divenne uno spazio dove collettivi e organizzazioni potevano incontrare il pubblico. Un concerto poteva essere seguito da una discussione sul colonialismo, da una performance o da un laboratorio politico senza che questi elementi venissero trattati come semplice animazione. Esperanzah! non ha mai preteso neutralità. Le campagne di educazione permanente hanno affrontato razzismo, migrazione, giustizia sociale, eredità coloniale, disuguaglianza e oggi mobilitazione collettiva contro l’estrema destra. Per il festival, il modo in cui una società ascolta altre culture è parte della stessa discussione del modo in cui le tratta.

L’Abbaye de Floreffe ha trasformato quella filosofia in una geografia molto particolare. Mura storiche, cortili, giardini e dislivelli permettono di costruire percorsi fra stage che non sembrano mai appartenere a un normale showground. Negli ultimi anni, Jardin, Nova, La Rugissante, La Turbine, Kokako e La Chaude Piste hanno sviluppato atmosfere differenti. Dal 2024, il concetto di “Île Esperanzah!” ha accentuato l’idea dell’esplorazione: più scenografie, piccoli palchi, musica live, street art e luoghi inattesi, con minore dipendenza da headliner estremamente costosi. Camping familiare e festivo prolungano l’esperienza. Pur raggiungendo decine di migliaia di presenze complessive durante il weekend, Esperanzah! resta lontano dalla dimensione dei giganti belgi e conserva una scala in cui il luogo è ancora leggibile.

Il momento più delicato arrivò dopo il 2023. Il maltempo impedì di raggiungere l’equilibrio finanziario e mise seriamente in discussione il futuro. La risposta fu la creazione della cooperativa Zah!, attraverso la quale il pubblico può acquistare quote e diventare letteralmente comproprietario del festival. La gestione si sviluppò quindi fra ASBL Z! e SC Zah!, secondo principi di economia sociale. Nel 2026 più di trecentosettanta cooperanti sostenevano già il progetto. L’obiettivo non è soltanto raccogliere denaro in emergenza: creare riserve, migliorare condizioni di lavoro e accoglienza, ridurre la dipendenza da cachet troppo elevati e offrire al pubblico una reale possibilità di incidere sulle decisioni. È una delle forme più concrete di community ownership applicate a un festival europeo.

Dal 31 luglio al 2 agosto 2026, la ventiquattresima edizione ha accolto più di ventiseimila persone. Lia Kali, La Niña, Scylla & Furax Barbarossa, Nèg’ Marrons, Rokia Traoré, Luiza, Yoa, Ana Frango Elétrico, Bia Ferreira, Son Rompe Pera, Emel e Ibibio Sound Machine erano tra gli artisti. L’organizzazione è riuscita nuovamente a raggiungere o sfiorare l’equilibrio economico, confermando parte della validità del nuovo modello. Ma la stessa edizione potrebbe essere stata l’ultima a Floreffe. Esperanzah! ha già promesso di tornare nel 2027, senza annunciare ancora date o venue, e un trasferimento è concretamente possibile. Se accadrà, il festival dovrà portare altrove ventiquattro edizioni di memoria. La sfida sarà dimostrare che la sua vera casa non era soltanto l’abbazia, ma la comunità costruita attorno a musica, curiosità, solidarietà e partecipazione.