Rock Werchter

C'è un campo in Belgio che per cinquanta settimane all'anno è semplicemente campagna fiamminga: prati, alberi, il fiume Demer da qualche parte all'orizzonte, e il silenzio di un villaggio di tremila abitanti chiamato Werchter. Poi arriva luglio, e tutto questo scompare sotto una delle concentrazioni di musica dal vivo più dense d'Europa.

Rock Werchter è cominciato nel 1974 come evento di un giorno organizzato dal promoter belga Herman Schueremans, con due band locali che suonavano per un piccolo pubblico. Nessuno lo chiamava ancora festival. Ma l'impulso c'era, e l'anno dopo si rifece, e quello dopo ancora. Nel 1977 si formò un'alleanza con la città di Torhout, dall'altra parte del paese, e nacque il formato che per oltre due decenni avrebbe definito l'estate musicale fiamminga: Torhout-Werchter, un doppio festival con lo stesso cartellone che suonava due volte, una volta in ogni sede. I fan facevano il tragitto tra le due. Gli artisti anche.

Quel formato sopravvisse fino al 1999, quando il sito di Torhout venne abbandonato e il festival si concentrò interamente a Werchter. Quattro anni dopo, diventando un evento di quattro giorni sotto la gestione di Live Nation — con Schueremans ancora al timone della programmazione —, il festival raggiunse la forma che ha oggi: quattro giorni nel primo fine settimana delle vacanze estive belghe, con un palco principale che ha ospitato praticamente ogni nome che definisce la storia del rock e del pop degli ultimi cinquant'anni.

La lista è difficile da sintetizzare senza che sembri un esercizio di autorità arbitraria. David Bowie, U2, R.E.M., Metallica, Radiohead, The Rolling Stones, Coldplay, Foo Fighters, Pearl Jam, Patti Smith, Faithless, Kendrick Lamar, Lady Gaga. Non sono semplicemente nomi su un manifesto — sono artisti che in molti casi hanno scelto Werchter come uno dei loro palchi europei di riferimento, e i cui concerti lì sono ricordati per ragioni concrete. Il settore lo riconosce: il festival ha vinto il premio Arthur come Miglior Festival del Mondo all'International Live Music Conference nel 2003, 2005, 2006, 2007, 2012 e 2014.

Ciò che impedisce a quei riconoscimenti di suonare come materiale di marketing è la coerenza con cui il festival ha costruito la sua reputazione. La programmazione di Rock Werchter è sempre stata un mix calibrato: headliner internazionali di primo piano, proposte più alternative nel tendone Pyramid Marquee — un palco coperto da 6.000 posti — e una presenza costante di talenti belgi emergenti che rendono il festival qualcosa di più di una vetrina di nomi globali. Suonare a Werchter ha peso nel circuito, sia che si tratti di una prima apparizione sul palco più piccolo, sia di un closing set sul palco principale l'ultima sera.

Il festival si svolge al Festivalpark di Werchter, un sito di 88 ettari che nel corso dei decenni ha assorbito la crescita dell'evento senza perdere la scala umana che lo distingue dai megafestival puramente spettacolari. Il campeggio apre il mercoledì — due giorni prima dell'inizio ufficiale — e i partecipanti arrivano a volte prima ancora che i cancelli vengano aperti, sistemandosi lungo le strade di accesso. Per una parte significativa del pubblico belga, e sempre più di quello europeo, la settimana a Werchter non è un momento culminante dell'estate. È lì che l'estate comincia.