c/o pop Festival

Manche Festivals versuchen, eine Szene auf einem Gelände zu versammeln; c/o pop braucht seit jeher eine ganze Stadt, um seine Idee zu erklären. Köln ist seit 2004 nicht nur Veranstaltungsort, sondern Teil des kulturellen Arguments. Clubs, Theater, Bars, Galerien, Geschäfte, Hinterhöfe und temporär genutzte Räume werden zu Punkten auf einer Route, bei der der nächste Auftritt nur wenige Minuten entfernt liegen und musikalisch trotzdem aus einer völlig anderen Welt stammen kann. Seit sich ein großer Teil des Programms in Ehrenfeld konzentriert, ist dieses Prinzip besonders deutlich sichtbar. Die Venloer Straße bleibt alltägliche Verkehrs- und Geschäftsachse und verwandelt sich gleichzeitig für einige Tage in einen Popkultur-Korridor mit Schlangen vor Clubs, Veranstaltungen in ungewöhnlichen Räumen und einem Publikum, das ständig zwischen den Orten unterwegs ist.

Die Entstehung von c/o pop ist direkt mit einem Moment verbunden, in dem Köln einen Teil seiner musikalischen Identität zu verlieren drohte. In den 1990er-Jahren war die Stadt durch Labels, Musikmedien, Fernsehen, Clubs und die Popkomm einer der wichtigsten deutschen Popstandorte. Als die Popkomm Anfang der 2000er nach Berlin zog, reagierten Norbert Oberhaus und Ralph Christoph nicht mit einer einfachen Kopie der verlorenen Messe, sondern mit einem neuen Projekt. Die erste Ausgabe 2004 dauerte ungewöhnliche siebzehn Tage und war finanziell schwierig, setzte aber einen entscheidenden Gedanken: Köln konnte seine Rolle als Musikstadt bewahren, wenn bestehende kulturelle Infrastruktur mit neuen Künstlern, Branchenvertretern und neugierigem Publikum verbunden wurde. Schon der Name „Cologne on pop“ formulierte diese Haltung ziemlich direkt.

Im Laufe der Jahre entstand der Ruf von c/o pop weniger durch gigantische Headliner als durch Künstler, die kurz vor einem größeren Durchbruch standen. Arcade Fire, AnnenMayKantereit, Moderat, Giant Rooks, Bilderbuch, Roosevelt, Warpaint, Metronomy, Mount Kimbie, The Whitest Boy Alive, Caribou, DJ Koze, Honey Dijon und viele weitere spielten zu unterschiedlichen Zeitpunkten auf dem Festival, teilweise noch in relativ kleinen Räumen. Diese Entdeckerlogik erlaubt dem Programm, selbstverständlich zwischen Indie, Pop, elektronischer Musik, Hip-Hop, Art Rock und schwer einzuordnenden Szenen zu wechseln. Es muss kein gemeinsamer Sound behauptet werden. Interessanter ist der Moment, in dem jemand ohne großen Plan einen kleinen Club betritt und einen Act entdeckt, der ein oder zwei Jahre später wahrscheinlich nicht mehr in einen solchen Raum passen würde.

Der Wechsel nach Ehrenfeld im Jahr 2019 verstärkte das Stadtteilprinzip erheblich. Gleichzeitig zog c/o pop zeitlich vom Spätsommer in den April und wurde damit zu einer der frühen großen Veranstaltungen im deutschen Festivaljahr. Club Bahnhof Ehrenfeld und YUCA gehören zu den wichtigen Orten, daneben artheater, Helios37, Live Music Hall sowie wechselnde Bars, Geschäfte und ungewöhnliche Spielstätten. Mit c/o Ehrenfeld wuchs außerdem ein offenerer Teil aus kostenlosen Konzerten, Märkten, DIY-Angeboten, Tanz, Workshops, Performances, Podcasts und Community-Projekten. Dadurch wird deutlich, dass „Pop“ hier nicht nur Popmusik meint. Mode, Identität, queere Kultur, Design, Bewegung und gesellschaftliche Debatten gehören ebenso dazu wie ein klassisches Konzert.

Der zweite zentrale Pfeiler ist die c/o pop Convention. Während am Abend das Festivalpublikum durch Ehrenfeld zieht, treffen sich tagsüber Menschen aus Labels, Management, Booking, Medien, Technologie und Kulturpolitik zu Panels, Workshops und Networking. Diese Verbindung zwischen Branchentreffen und öffentlichem Festival existiert seit Beginn und erklärt zum Teil, warum Nachwuchskünstler bei c/o pop oft in einem strategisch wichtigen Moment ihrer Entwicklung auftauchen. Musikindustrie und Musikkultur werden nicht vollständig voneinander getrennt, sondern teilen für einige Tage dieselbe Stadt und inzwischen häufig denselben Stadtteil. Gleichzeitig hat das Festival Diversität, Gleichstellung und Inklusion deutlich in sein Selbstverständnis aufgenommen und gibt queeren, FLINTA*-, BIPoC- und weiteren unterrepräsentierten Künstlern und Communities gezielt Raum.

Vom 15. bis 19. April 2026 verteilten sich mehr als 120 Programmpunkte und Acts auf über dreißig Bühnen und Orte. Levin Liam, LGoony, Ebow, Fuffifufzich, Lovehead, Antony Szmierek, Paula Engels, Lara Hulo, Ok Kid und viele noch wachsende Projekte standen für eine Ausgabe, die weiterhin stärker auf Entdeckung als auf monumentale Headliner setzte. Die Eröffnung mit Fuffifufzich im Schauspiel Köln reichte erneut über Ehrenfeld hinaus; danach mischten sich Konzerte mit Gesprächen, Performances, queeren Formaten und generationenübergreifenden Projekten. Die nächste Ausgabe ist bereits für den 21. bis 25. April 2027 bestätigt. Mehr als zwei Jahrzehnte nach der Reaktion auf den Wegzug der Popkomm verteidigt c/o pop damit noch immer dieselbe Grundidee: Eine Musikstadt bleibt nicht relevant, indem sie nur ihre Vergangenheit feiert. Sie muss ständig herausfinden, wer als Nächstes kommt.