Cognac Blues Passions

Das Cognac Blues Passions versteht man besser beim Gehen als beim Lesen eines Line-ups. Musik erklingt unter den Bäumen des Jardin Public, taucht einige Straßen weiter wieder auf, zieht in den Hof eines Cognac-Hauses, besetzt Bars und beginnt seit Jahren sogar flussaufwärts auf der Île Madame in Jarnac. Die Stadt ist deshalb nicht bloß die Adresse des Festivals, sondern für einige Tage seine eigentliche Architektur. Diese enge Verbindung mit Cognac erklärt einen Teil der bemerkenswerten Lebensdauer eines Festivals, das 1994 in einer Zeit entstand, als viele der Musiker, die Bluesgeschichte selbst geprägt hatten, noch auf Tour waren. Drei Jahrzehnte später muss es diese Geschichte bewahren, ohne sich in ein Museum zu verwandeln.

Michel Rolland arbeitete Anfang der neunziger Jahre als Leiter des Kultur- und Freizeitzentrums von Cognac. Ihm fiel auf, dass eine weltweit bekannte Stadt, deren Name auf Flaschen in nahezu jedem Land zu finden war, im Sommer vergleichsweise wenig kulturelles Leben für ihre eigene Bevölkerung bot. Er entwickelte die Konzertreihe Un été à sortir tous les soirs, die zwischen Juni und September regelmäßig Musik in die Stadt brachte. Das Publikum wuchs, und aus der Reihe entstand 1994 Cognac Blues Passions. Otis Grand gehörte zur ersten Ausgabe; bereits ein Jahr später spielte B.B. King. Cognac war damit erstaunlich schnell Teil eines internationalen Blues-Netzwerks geworden, obwohl die historischen Zentren dieser Musik Tausende Kilometer entfernt lagen.

Die ersten zehn Jahre lesen sich heute beinahe wie ein lebendiges Lehrbuch afroamerikanischer Musik. Little Milton kam 1996, Junior Wells 1997, Taj Mahal 1998, Dr. John 1999 und Ray Charles 2000. Danach folgten Robert Cray, Bobby Rush, Jimmie Vaughan, Ike Turner, The Blind Boys of Alabama und Odetta. Diese Namen standen für sehr unterschiedliche Linien: Chicago Blues, Gospel, Rhythm and Blues, Louisiana, elektrische Gitarren, Soul und frühe Rocktraditionen. Im Jardin Public wirkten solche Konzerte besonders unmittelbar. Die Musiker traten nicht in einer austauschbaren Arena auf, sondern in einem bewaldeten Stadtpark, dessen natürliche Form eine Nähe erzeugte, die mit dem historischen Gewicht der Künstler einen ungewöhnlichen Kontrast bildete.

Der Jardin Public bleibt das Zentrum. Blues Paradise liegt im natürlichen Amphitheater am Eingang und hat B.B. King, Ray Charles oder Buddy Guy erlebt. Wenige Schritte entfernt ergänzt Expérience Cognac das Programm durch Konzerte, Interviews und Showcases. Doch längst ist das Festival größer als dieser Park. Seit 2008 beginnt eine wichtige Etappe auf der Île Madame in Jarnac. Château de Cognac bietet intimere Konzerte, Rémy Martin und Hennessy verbinden Musik mit der Geschichte der lokalen Häuser, während Cognac Streets kostenlose Auftritte in Straßen, Bars und Restaurants verteilt. Wer durch die Stadt läuft, kann deshalb dem Festival begegnen, ohne permanent durch Eingangskontrollen und abgeschlossene Arenen gehen zu müssen.

Mit dem Tod vieler historischer Bluesfiguren musste sich die künstlerische Strategie verändern. Ein Festival konnte entweder versuchen, die ästhetische Form der neunziger Jahre immer enger zu reproduzieren, oder die musikalischen Nachfahren des Blues verfolgen. Cognac entschied sich für die zweite Möglichkeit. Joe Cocker, Joan Baez, Massive Attack, Raphael Saadiq, ZZ Top, Texas, Moby, Morcheeba, Sting, Lenny Kravitz, Santana, Deep Purple, Iggy Pop, Robert Plant oder Liam Gallagher erweiterten das Programm weit über puristischen Blues hinaus. Diese Öffnung war nicht unumstritten, aber sie folgt einer nachvollziehbaren historischen Logik: Soul, Rock, Funk, Folk und große Teile moderner Popmusik wären ohne afroamerikanische Traditionen und insbesondere den Blues kaum in ihrer heutigen Form entstanden.

Parallel blieb Nachwuchsförderung wichtig. Seit 2005 zeichnet der Prix Cognac Passions französische Blues- und Roots-Künstler aus, darunter Malted Milk, Roland Tchakounté, Mountain Men, Fred Chapellier, Gaëlle Buswel, Catfish, Manu Lanvin und Théo Charaf. 2026 wurde daraus der Challenge Blues & Roots mit stärkerer professioneller Begleitung. Ebenso wichtig ist die kostenlose Tagesprogrammierung. 2025 waren von mehr als sechzig Konzerten ungefähr vierzig frei zugänglich. Dadurch bleibt das Festival Teil des städtischen Alltags. Bewohner müssen keinen kompletten Pass kaufen, um Musik zu erleben; ein Konzert kann mittags im Park, am Nachmittag auf einem Platz oder abends in einer Bar stattfinden. Diese Zugänglichkeit verhindert, dass sich Cognac Blues Passions ausschließlich in eine touristische Großveranstaltung verwandelt.

2020 unterbrach die Pandemie dieses Modell. Das geplante Festival mit Francis Cabrel, Simple Minds, Morcheeba, Woodkid und Christone “Kingfish” Ingram wurde abgesagt. 2021 kehrte eine angepasste Ausgabe zurück, bevor 2022 wieder weitgehend normale Bedingungen herrschten. Die folgenden Jahre zeigten, dass die Breite des Festivals stabil geblieben war: Robert Plant, Liam Gallagher, Ben Harper, Michael Kiwanuka, Robert Cray und Jalen Ngonda gehörten zu unterschiedlichen Ausgaben. Im Januar 2026 erhielt Cognac Blues Passions von der Blues Foundation in Memphis einen Keeping the Blues Alive Award. Für ein französisches Festival, das seit mehr als drei Jahrzehnten amerikanische Musikgeschichte vermittelt, war diese Anerkennung besonders bedeutend.

Die 33. Ausgabe vom 1. bis 4. Juli 2026 fasste diese Entwicklung gut zusammen. Fantastic Negrito und Ben l’Oncle Soul eröffneten in Jarnac; Jean-Louis Aubert brachte französischen Rock in den Jardin Public; Vanessa Paradis führte den Freitag an; Ben Harper & The Innocent Criminals beendeten einen ausverkauften Samstag gemeinsam mit Curtis Harding. Nikki Hill, Nectar Woode, Jon Muq, Théo Charaf und Sean “Mack” McDonald hielten die unmittelbare Verbindung zu Blues, Soul und Roots sichtbar. Neue Formate wie Kings of Blues und Beyond the Blues verteilten die Musik erneut über zusätzliche Orte. Ende August 2026 ist noch keine Ausgabe für 2027 offiziell bestätigt. Trotzdem bleibt Cognac Blues Passions aktiv und zeigt seit 1994, dass Traditionspflege nicht Stillstand bedeuten muss: Eine lebendige Wurzel erkennt man gerade daran, dass aus ihr weiterhin neue Zweige wachsen.