Esperanzah!

Esperanzah! entstand 2002 aus einer Idee, die weit über das Veranstalten von Konzerten in einer Abtei hinausging. Gründer Jean-Yves Laffineur kam aus Sozialarbeit, Erwachsenenbildung und Projekten zur beruflichen Integration und verstand Kultur als Instrument gesellschaftlicher Veränderung. Als er ein eigenes Festival plante, wollte er zwei Bereiche miteinander verbinden, die er nur selten gemeinsam fand: echte Offenheit gegenüber Musik aus verschiedenen Teilen der Welt und eine klare soziale Ethik. Die Abtei von Floreffe wurde nicht allein wegen ihrer Schönheit gewählt. Laffineur erinnerte sich an die Atmosphäre des früher dort stattfindenden Festivals Le Temps des Cerises und sah in diesem Ort eine kulturelle Erinnerung, an die sich anknüpfen ließ. Am 3. und 4. August 2002 spielten Tryo, Bonga, Lo’Jo, Gangbé Brass Band, Habib Koité & Bamada, Los de Abajo und weitere Künstler die erste Ausgabe.

In den ersten Jahren entwickelte sich Esperanzah! stark um das, was damals häufig als World Music bezeichnet wurde, ohne diese Bezeichnung zu einer folkloristischen Schublade werden zu lassen. Westafrikanische Musik, lateinamerikanische Rhythmen, Balkan-Brass, Reggae, Chanson, Folk, Hip-Hop, Dub und urbane Mischformen fanden Platz im selben Programm. Bereits 2003 zeigten Amparanoia, Che Sudaka, Eliades Ochoa, Omar Sosa, La Rue Ketanou und Mahala Raï Banda, wie breit die geografische und stilistische Landkarte werden konnte. Später kamen Manu Chao, Patti Smith, Dub Inc, Fatoumata Diawara, Chinese Man, Rodrigo y Gabriela, Gaël Faye, Amadou & Mariam und Bomba Estéreo hinzu. Bis 2022 hatten mehr als fünfhundert Künstler aus dreiundsiebzig Ländern in Floreffe gespielt. Entdeckung blieb dabei ein erklärtes Ziel, selbst als sich das Festival große internationale Namen leisten konnte.

Mit der Zeit wurde Musik nur noch ein Teil des Gesamtbildes. Filme, Dokumentationen, bildende Kunst, Straßentheater, Debatten, Workshops, Comedy, Kinderangebote, Gastronomie und politische Initiativen erhielten feste Plätze. Im Village des Possibles treffen sich Organisationen, Vereine und soziale Bewegungen. Ein Konzert kann dort neben einer Diskussion über Kolonialismus oder einer Performance über Migration stattfinden. Esperanzah! versteht sich bewusst nicht als politisch neutral. Die jährlichen Kampagnen der Erwachsenenbildung beschäftigen sich unter anderem mit Rassismus, sozialer Gerechtigkeit, kolonialem Erbe, Ungleichheit und aktuell mit kollektiver Mobilisierung gegen rechtsextreme Ideen. Diese Haltung ist kein Zusatzprogramm, sondern ein konstitutiver Teil der Marke.

Die Abtei von Floreffe gab dieser Philosophie eine außergewöhnliche räumliche Form. Historische Mauern, Höfe, Gärten und Höhenunterschiede ermöglichen ein Netz aus Bühnen und Erlebnisräumen, das nie wie ein gewöhnliches Festivalgelände wirkt. In den jüngsten Ausgaben gehörten Jardin, Nova, La Rugissante, La Turbine, Kokako und La Chaude Piste zu den wichtigsten Bereichen. Seit 2024 verstärkt das Konzept „Île Esperanzah!“ die Idee des Entdeckens: mehr Dekoration, kleinere Bühnen, Live-Musik, Straßenkunst und überraschende Winkel, statt das gesamte Budget in sehr teure Headliner zu investieren. Familien- und Partycamping ergänzen den Aufenthalt. Trotz mehrerer zehntausend Besuche über ein Wochenende bleibt die Gesamtgröße deutlich unter jener der belgischen Megafestivals.

2023 geriet dieses Modell allerdings ernsthaft unter Druck. Schlechtes Wetter verhinderte den finanziellen Break-even und brachte die Zukunft des Festivals ins Wanken. Die Reaktion war ungewöhnlich: Mit Zah! entstand eine Genossenschaft, über die Besucher Anteile kaufen und tatsächlich Miteigentümer des Festivals werden können. Seitdem wird Esperanzah! gemeinsam von ASBL Z! und SC Zah! getragen, nach Prinzipien der Sozialwirtschaft. 2026 beteiligten sich bereits mehr als 370 Genossenschaftsmitglieder. Der Zweck besteht nicht nur darin, finanzielle Löcher zu schließen. Rücklagen, bessere Arbeitsbedingungen, verbesserte Publikumsinfrastruktur, geringere Abhängigkeit von überhöhten Künstlergagen und eine stärkere demokratische Mitbestimmung sollen das Festival langfristig stabilisieren. Nur wenige europäische Festivals setzen Community Ownership so konkret um.

Vom 31. Juli bis 2. August 2026 besuchten mehr als 26.000 Menschen die 24. Ausgabe. Lia Kali, La Niña, Scylla & Furax Barbarossa, Nèg’ Marrons, Rokia Traoré, Luiza, Yoa, Ana Frango Elétrico, Bia Ferreira, Son Rompe Pera, Emel und Ibibio Sound Machine gehörten zum musikalischen Programm. Gleichzeitig gelang es der Organisation wieder, finanziell nahe an oder auf Break-even zu arbeiten. Doch ausgerechnet diese erfolgreiche Ausgabe könnte die letzte in der historischen Abtei gewesen sein. Für 2027 ist eine Rückkehr des Festivals angekündigt, aber Ort und Termine stehen noch nicht fest, und ein Umzug wird ernsthaft diskutiert. Sollte Floreffe tatsächlich enden, verliert Esperanzah! seinen vertrautesten architektonischen Rahmen. Die entscheidende Frage wird dann sein, ob die eigentliche Heimat des Festivals jemals nur die Abtei war – oder vielmehr die Gemeinschaft, die seit 2002 Musik, politische Haltung und kulturelle Neugier miteinander verbindet.