Hay un momento extraño al entrar a California Roots: detrás de los escenarios y de los colores asociados al reggae aparece un recinto que ya cargaba con una de las historias fundamentales de los festivales estadounidenses mucho antes de que este evento existiera. En Monterey County Fairgrounds, Jimi Hendrix incendió su guitarra durante Monterey Pop en 1967. Más de cuatro décadas después, otro festival empezó allí sin grandes pretensiones, con un solo escenario, unas 1,400 personas y una idea que su fundador Jeff Monser describiría casi como una gran fiesta entre amigos. Esa combinación entre un lugar con memoria musical y un proyecto que comenzó desde abajo sigue siendo una de las claves de California Roots.

Monser había empezado California Roots como una marca de ropa y vendía camisetas en conciertos de reggae-rock por California. En 2010 decidió utilizar el nombre para organizar un evento propio, aunque nunca había producido un festival. Dirty Heads y Tribal Seeds encabezaron aquella primera jornada y el público respondió suficiente para repetir. En 2011 la asistencia prácticamente se duplicó. El cambio decisivo llegó en 2012, cuando Dan Sheehan, productor y talent buyer con experiencia en el circuito reggae de la Costa Oeste y Hawai‘i, se incorporó al proyecto. A partir de ahí, la fiesta pequeña empezó a desarrollar infraestructura, relaciones con agentes y una escala capaz de atraer a los nombres que estaban convirtiendo el reggae estadounidense en una escena nacional.

Ese crecimiento coincidió con una transformación musical. El reggae sigue siendo el centro de gravedad, pero California Roots nunca se limitó a reproducir una versión estrictamente jamaicana del género. Rebelution, Slightly Stoopid, Dirty Heads, Stick Figure, Iration, The Expendables y SOJA ayudaron a definir un reggae-rock profundamente ligado a California; Damian Marley, Stephen Marley, Ziggy Marley, Burning Spear, Steel Pulse, Protoje y Chronixx mantuvieron una conexión directa con otras generaciones y geografías del reggae. Alrededor fueron entrando hip hop, folk, soul y rock: Nas, Cypress Hill, The Roots, Atmosphere, Ben Harper, 311 y Tash Sultana podían compartir cartel sin que el festival sintiera que estaba abandonando su identidad.

El recinto permite que esa amplitud ocurra sin convertirse en una ciudad festivalera gigantesca. Monterey County Fair & Event Center ocupa unas 22 acres dentro de Monterey, cerca de carreteras, hoteles, la costa y la red ciclista. Los conciertos se reparten entre distintos espacios exteriores y el público puede alternar entre áreas más grandes, jardines, comida, organizaciones comunitarias y actividades secundarias. No se trata de un festival perdido en un campo remoto. Muchos asistentes duermen en Monterey y alrededores, llegan caminando, en bicicleta o mediante transporte local y vuelven cada día al recinto. Esa conexión con la ciudad y con Monterey Bay modifica la experiencia: el océano está cerca aunque no se vea desde cada escenario, y el clima costero puede pasar de sol agradable a una tarde mucho más fresca en pocas horas.

La sostenibilidad terminó convirtiéndose en algo más concreto que la estética de “good vibes” que suele rodear este tipo de eventos. California Roots implantó estaciones gratuitas de agua, recipientes reutilizables, vajilla compostable, programas de reciclaje y compostaje, valet gratuito para bicicletas y skateboards y acciones con organizaciones ambientales. Ha financiado la plantación de miles de redwoods y trabajado con grupos vinculados a la protección de Monterey Bay. En 2020 la organización recibió una certificación que presenta como la primera otorgada a un Green Festival en California. También reconoce que el recinto se encuentra sobre territorios ancestrales Esselen, Rumsen, Costanoan y Ohlone, incorporando esa relación territorial a su comunicación contemporánea.

El sentido de comunidad ha sido igualmente importante en la manera en que el festival envejeció. Para muchos asistentes, California Roots no funciona como una carrera de tres días intentando acumular artistas, sino como una reunión anual de una escena que ha crecido junto con ellos. Algunas bandas que aparecían en posiciones modestas hace una década ahora regresan como nombres principales, mientras nuevas generaciones ocupan esos espacios inferiores. Esa continuidad explica también la existencia de Cali Roots Radio y de una red más amplia de eventos vinculados a Good Vibez Presents. Lo que alguna vez fue una comunidad bastante localizada de reggae-rock californiano terminó conectándose con island reggae de Hawai‘i y el Pacífico, roots jamaicano, hip hop consciente y circuitos internacionales.

La pandemia produjo la ruptura más grande. Después de diez ediciones consecutivas entre 2010 y 2019, el festival canceló 2020 y 2021. El regreso de 2022 fue importante precisamente porque recuperó algo que difícilmente podía trasladarse por completo a internet: la reunión física de una comunidad construida alrededor de conciertos. En 2026, ya en su 15ª edición, California Roots volvió durante tres días con alrededor de nueve mil asistentes diarios. Ice Cube representó el peso del hip hop de la Costa Oeste; Rebelution y SOJA conectaron con el núcleo histórico de la escena; Burning Spear aportó una referencia fundamental del roots reggae; Tash Sultana, Common Kings, The Elovaters, The Green, Pepper, Collie Buddz y J Boog mostraron hasta dónde se había ampliado la definición del festival.

La 16ª edición ya está programada del 28 al 30 de mayo de 2027. A esta altura, California Roots podría haberse convertido simplemente en otro gran fin de semana de nostalgia reggae, pero su longevidad depende de una tensión más interesante. Tiene suficiente historia para que varias generaciones reconozcan sus propios años en los carteles, pero todavía necesita reservar espacio para artistas nuevos; ocupa uno de los recintos musicales más cargados de memoria de Estados Unidos, pero nació allí sin relación directa con el mito de Monterey Pop; habla de raíces mientras su música lleva años cambiando. Quizá por eso el nombre sigue funcionando: no describe un sonido inmóvil, sino una escena que cada Memorial Day vuelve al mismo terreno para comprobar hasta dónde han crecido sus ramas.

Sitio oficial · californiarootsfestival.com