Flood City Music Festival

En Johnstown, Pennsylvania, donde el apodo Flood City evoca la catástrofe de 1889, la música ocupa cada verano un parque a pocos pasos del centro y junto al hito histórico del acero de Cambria Iron and Steel. No es un macrorecinto anónimo de pradera: el Flood City Music Festival se instala en Peoples Natural Gas Park, con el valle del Conemaugh cerca y la memoria industrial suspendida en el aire. El nombre del evento no es un recurso turístico vacío; enlaza la identidad urbana con una herencia que Heritage Johnstown —antes Johnstown Area Heritage Association— lleva décadas interpretando en sus museos sobre la inundación, la inmigración y la siderurgia.

Todo comenzó en 1989, cuando esa organización sin ánimo de lucro coordinó con grupos vecinales la conmemoración del centenario de la Gran Inundación de Johnstown. Entre actividades repartidas a lo largo del año, una feria callejera en el histórico barrio de Cambria City demostró que la ciudad podía reunir a miles de personas en torno a la cultura viva. El éxito convenció a autoridades locales y estatales para traer algo más ambicioso: el National Folk Festival, el festival multicultur de artes tradicionales más longevo de Estados Unidos, que permanece tres años en cada ciudad anfitriona dejando tras de sí un legado local sostenible.

Entre 1990 y 1992, Johnstown acogió esa residencia en Cambria City, sobre el fin de semana del Día del Trabajo. Las ediciones reunieron leyendas y herederos de tradiciones dispersas por el país: zydeco, gospel, old-time, blues y música de raíz latina compartieron escenarios provisionales entre casas de ladrillo y calles en pendiente. Heritage Johnstown asumió la producción y aprendió el oficio de montar infraestructura temporal —escenarios, electricidad, bares— en un barrio residencial cargado de historia inmigrante, donde la Wagner-Ritter House y otros espacios patrimoniales ya contaban la vida cotidiana de quienes llegaron a trabajar en la industria.

Cuando el National Folk Festival emprendió ruta hacia otra ciudad, la asociación no soltó el proyecto. Retomó las riendas como Johnstown FolkFest y, un año después, AmeriServ Financial se convirtió en patrocinador titular del AmeriServ Johnstown FolkFest. La programación mantuvo el espíritu original: figuras consagradas junto a talento emergente, géneros americanos en sentido amplio. A lo largo de los noventa y principios de los dos mil, nombres como Terrance Simien, Bill Kirchen, Chris Smither o caravanas blues y zydeco ayudaron a definir un cartel que nunca fue puramente acústico ni folk en el sentido estrecho del cartel comercial.

El crecimiento trajo fricciones en Cambria City: aparcamiento limitado, responsabilidad civil en calles residenciales, lotes vacíos donde antes cabían escenarios y costes de montaje repetidos cada año. En 2004, la producción se trasladó a un solar adyacente al centro urbano, aún con infraestructura temporal, con la intención explícita de convertirlo en parque permanente. La mudanza generó debate en la comunidad —incluso un festival rival en el barrio de origen—, pero también reflejó una tensión real: ¿mantener la intimidad del vecindario o ganar capacidad logística cerca del downtown?

En 2009, el nombre cambió a AmeriServ Flood City Music Festival para reflejar la diversidad musical —rock, funk, jam, blues, jazz— que el apellido FolkFest ya no comunicaba. Las fechas abandonaron el fin de semana del Día del Trabajo, en parte porque otros eventos locales —ferias étnicas, festivales escolares, la feria del condado— saturaban ese calendario. Desde 2010, la cita se ancló en finales de verano, con la excepción puntual de 2021, cuando la pandemia desplazó el evento a principios de octubre. El cambio de calendario fue tan simbólico como el de nombre: Johnstown dejó de presentarse solo como capital del folk para abrazar una identidad festivalera más híbrida.

Con una subvención del Commonwealth de Pennsylvania y un don principal de Peoples Natural Gas, el parque que hoy acoge el festival se inauguró en 2012: escenario bajo pabellón, Oilhouse de la Community Foundation, servicios fijos de electricidad e internet. Dejó atrás buena parte del improviso anual. El emplazamiento, junto al Cambria Iron and Steel National Historic Landmark, refuerza el vínculo con la ciudad del acero; el diseño gráfico del festival evoca deliberadamente ese pasado industrial sin convertir el concierto en una visita museística.

Para quien llega, la experiencia es urbana y compacta: no hay camping masivo ni travesías kilométricas entre escenarios. El público mezcla familias de la región de Allegheny con viajeros de la escena jam y americana del Atlántico medio. Las crónicas recuerdan noches donde Gregg Allman, Trombone Shorty, Dr. John, Grace Potter, Los Lobos o Greensky Bluegrass compartieron cartel con bandas de Pennsylvania, grupos de homenaje y formaciones regionales de blues, jazz o rock. Los beneficios revierten en Heritage Johnstown, que sostiene el Johnstown Flood Museum, la Wagner-Ritter House, el Heritage Discovery Center y el museo infantil: el festival funciona como motor cultural y económico de una institución patrimonial, no como producto aislado del verano.

Lo que distingue a Flood City Music Festival no es solo el cartel, sino la cadena histórica: una conmemoración de catástrofe que abrió puertas a un modelo nacional de folk, que se transformó en fiesta propia de una ciudad postindustrial y que encontró su hogar definitivo en un parque construido expresamente para la música. Johnstown no necesita disfrazarse de metrópoli festivalera; su fuerza está en convertir memoria, barrio y acero en escenario para escuchar de cerca cómo suena América cuando mezcla raíces, rock y jazz en un valle de Pennsylvania.