Cambridge Folk Festival

Hay algo casi desproporcionado en la relación entre Cambridge Folk Festival y Cherry Hinton Hall. La historia del festival es enorme —más de seis décadas, generaciones enteras de músicos, algunos de los nombres fundamentales del folk británico y estadounidense—, pero el lugar que la contiene sigue siendo un parque relativamente recogido en un barrio de Cambridge. Esa escala ayuda a entender por qué el evento ha resistido tantos cambios. No necesita parecer monumental para sentirse importante. La hierba, los árboles, las carpas, las conversaciones entre conciertos y un escenario donde un artista consagrado puede ser seguido por alguien que todavía está empezando forman una continuidad que miles de asistentes han aprendido a reconocer. Incluso después de la profunda transformación de 2026, Cherry Hinton Hall continúa siendo el punto alrededor del cual gira todo.

La primera edición se celebró durante dos días del verano de 1965. Cambridge City Council había decidido impulsar un festival y Ken Woollard, un bombero local vinculado a la política y a la vida cultural de la ciudad, terminó convirtiéndose en su organizador y posteriormente en el director artístico que definiría casi tres décadas de historia. The Clancy Brothers & Tommy Makem, Peggy Seeger, The Watersons, Shirley Collins y un joven Paul Simon aparecieron en aquel primer cartel. Se vendieron alrededor de 1,400 entradas. Visto desde el presente, el programa parece extraordinario; entonces era todavía un experimento municipal construido en medio del gran folk revival de los sesenta, cuando canciones tradicionales, protesta política y una nueva generación de singer-songwriters estaban modificando simultáneamente la manera de entender la música popular.

Woollard entendió pronto que Cambridge funcionaría mejor si no intentaba decidir con excesivo rigor qué podía llamarse folk. Esa amplitud terminó siendo una de sus características fundamentales. Durante décadas pudieron pasar por el mismo recinto tradiciones británicas e irlandesas, blues, country, Americana, folk-rock, músicas africanas y repertorios procedentes de otras partes del mundo. Joan Baez, Emmylou Harris, Van Morrison, James Taylor, Peggy Seeger, Richard Thompson, The Pogues, Robert Plant, Nick Cave, Sinéad O’Connor y Suzanne Vega pertenecen a capítulos muy distintos de esa historia. Pero también Cambridge se volvió importante por mirar hacia abajo del cartel: artistas como Passenger, Frank Turner, Jake Bugg y First Aid Kit aparecieron antes de ocupar espacios mucho mayores en otros escenarios internacionales.

Esa política de descubrimiento modificó la manera en que se vive el fin de semana. El festival nunca dependió únicamente de esperar al headliner. Talleres, folk clubs, ceilidhs, sesiones, danza tradicional, street performers y escenarios menores podían provocar encuentros que no estaban marcados en el programa personal. El camping añadía otra capa de continuidad, con familias que regresaban año tras año y asistentes para quienes Cambridge se convirtió en una tradición generacional más que en una compra de entradas aislada. Durante mucho tiempo el modelo se mantuvo sorprendentemente estable: cuatro días, Cherry Hinton Hall, varios escenarios y un público acostumbrado a que la palabra folk incluyera muchas cosas. Incluso cuando la producción se profesionalizó y aparecieron artistas de alcance mundial, el festival evitó crecer hacia la escala de los grandes eventos británicos de campo abierto.

La pandemia produjo una de las pocas rupturas realmente profundas. No hubo ediciones presenciales en 2020 ni 2021, y el regreso de 2022 devolvió a Cherry Hinton Hall una comunidad que llevaba dos veranos separada. Sin embargo, el problema más difícil apareció después. Los costes de infraestructura, seguros, personal y producción crecieron mientras la venta de entradas y especialmente el camping no recuperaban plenamente sus niveles anteriores. La edición de 2024 terminó con una pérdida de más de trescientas mil libras. Para un festival organizado por un ayuntamiento que también afrontaba fuertes restricciones presupuestarias, el desequilibrio ya no podía considerarse simplemente un mal año. Cambridge City Council decidió que 2025 sería un año de pausa y utilizó esos meses para preguntarse si la forma histórica del evento seguía siendo sostenible.

La respuesta fue conservar el festival cambiando su arquitectura. En 2026 Cambridge dejó de ser exclusivamente un fin de semana largo concentrado dentro de Cherry Hinton Hall y comenzó a extenderse por la ciudad. Concert venues, folk clubs y proyectos locales recibieron programación durante julio; Cambridge Corn Exchange se incorporó al recorrido y el histórico parque quedó reservado para una celebración principal de dos días. El camping sobrevivió, aunque en una versión más básica y opcional, y dentro de Cherry Hinton permanecieron dos grandes escenarios, street performance y Club Corner. La decisión podía resultar incómoda para quienes identificaban el festival con cuatro días completos dentro del mismo recinto, pero evitó una alternativa mucho más drástica: el Council llegó a reconocer que la desaparición definitiva había sido una posibilidad real.

El regreso del 1 y 2 de agosto de 2026 terminó agotando entradas. Frank Turner funcionó como una conexión perfecta entre punk, songwriting y la interpretación contemporánea de folk; Suzanne Vega aportó un repertorio que lleva décadas demostrando cuánto puede decir una canción con pocos elementos; Richard Thompson volvió a enlazar el presente con una historia británica que Cambridge conoce de memoria. Seth Lakeman, This Is The Kit, Skinny Lister, Ustad Noor Bakhsh, Brogeal, Nick Harper y artistas surgidos de clubs y proyectos regionales completaron una programación que intentaba demostrar que reducir la duración no tenía por qué reducir la curiosidad. El festival era físicamente más pequeño que antes, pero su presencia se había extendido hacia más lugares de la ciudad.

La edición 2027 ya está confirmada y volverá a ocupar julio, culminando en Cherry Hinton Hall el 1 de agosto. Es una señal importante porque demuestra que 2026 no fue presentado como una solución provisional de una sola temporada, sino como el inicio de otra etapa. Después de sesenta años, Cambridge Folk Festival ha tenido que aceptar que conservar una tradición no significa conservar intacta su forma. El parque permanece, el Council sigue detrás del proyecto y la palabra folk continúa siendo suficientemente amplia para recibir una canción centenaria o una voz que todavía no tiene disco conocido. La mayor continuidad quizá esté precisamente ahí: desde 1965, Cambridge ha sobrevivido porque nunca ha entendido las raíces como algo que impida que las ramas sigan creciendo.