Rock Werchter

Hay un campo en Bélgica que durante cincuenta semanas al año es simplemente la campiña flamenca: pastos, árboles, el río Demer en algún punto del horizonte, y el silencio propio de una aldea de tres mil habitantes llamada Werchter. Luego llega julio, y todo eso desaparece debajo de una de las concentraciones de música en vivo más densas de Europa.

Rock Werchter empezó en 1974 como un evento de un día organizado por el promotor belga Herman Schueremans, con dos bandas locales tocando para un público pequeño. Nadie lo llamó festival todavía. Pero el impulso estaba ahí, y al año siguiente volvió a hacerse, y al siguiente también. En 1977 se formó una alianza con la ciudad de Torhout, al otro extremo del país, y nació el formato que durante más de dos décadas definiría el verano musical flamenco: Torhout-Werchter, un doble festival con el mismo cartel tocando dos veces, una en cada ciudad. Los fans hacían el trayecto entre una y otra. Los artistas también.

Ese formato sobrevivió hasta 1999, cuando el sitio de Torhout fue abandonado y el festival quedó concentrado en Werchter. Cuatro años después, al convertirse en evento de cuatro días bajo la gestión de Live Nation —con Schueremans aún al frente de la programación—, el festival alcanzó la forma que tiene hoy: cuatro días en el primer fin de semana de vacaciones de verano de Bélgica, con un escenario principal que ha acogido a casi todos los nombres que definen la historia del rock y el pop de los últimos cincuenta años.

La lista es difícil de resumir sin que parezca un ejercicio de autoridad arbitraria. David Bowie, U2, R.E.M., Metallica, Radiohead, The Rolling Stones, Coldplay, Foo Fighters, Pearl Jam, Patti Smith, Faithless, Kendrick Lamar, Lady Gaga. No son solo nombres de cartel —son artistas que en muchos casos eligieron Werchter como uno de sus escenarios europeos de referencia, y cuyos conciertos allí se recuerdan como actuaciones especiales. La industria lo sabe: el festival ha ganado el premio Arthur al Mejor Festival del Mundo en la International Live Music Conference en 2003, 2005, 2006, 2007, 2012 y 2014.

Lo que hace que esos galardones no suenen a dato de marketing es la coherencia con la que el festival ha construido su reputación. La programación de Rock Werchter siempre ha sido una mezcla calibrada: artistas de primera línea internacional, propuestas más alternativas en la carpa Pyramid Marquee —con capacidad para seis mil personas—, y una presencia constante de talento belga emergente que convierte el festival en algo más que un escaparate de nombres globales. Tocar en Werchter tiene peso dentro del circuito, tanto para quien lo hace por primera vez en el escenario pequeño como para quien cierra el escenario principal el último día.

El festival ocurre en el Festivalpark de Werchter, un recinto de 88 hectáreas que a lo largo de décadas ha absorbido el crecimiento del evento sin perder la escala humana que lo distingue de los megafestivales puramente espectaculares. El camping se abre el miércoles —dos días antes del inicio oficial— y los asistentes llegan a veces antes incluso de que abran las puertas, instalándose en los márgenes de las carreteras de acceso. Para una parte significativa del público belga, y cada vez más del europeo, la semana en Werchter es el inicio del verano. No una opción dentro del verano: el inicio de él.