Closer to the Sun

À Closer to the Sun, la distance habituelle entre artiste et public peut presque disparaître. Un musicien qui occupe la grande scène le soir peut se retrouver le lendemain près de la piscine, rejoindre sans prévenir le concert d’un ami ou participer à une activité à quelques mètres des personnes qui l’ont regardé jouer quelques heures auparavant. Cette proximité appartient au projet depuis sa naissance. Il n’y a ni immense terrain, ni camping éloigné, ni ville temporaire dans laquelle il faut parcourir plusieurs kilomètres. Il y a un resort face aux Caraïbes, quatre nuits de musique et une communauté relativement contenue qui partage restaurants, piscines, plage et scènes de l’après-midi jusqu’au cœur de la nuit.

Slightly Stoopid et Cloud 9 Adventures lancent Closer to the Sun en 2014 au Now Sapphire Resort de Puerto Morelos. Le choix le plus révélateur concerne alors la capacité : moins d’un millier de personnes, alors que le groupe pouvait déjà jouer devant des foules considérablement plus importantes. Citizen Cope, Dirty Heads, Steel Pulse et G. Love & Special Sauce rejoignent les hôtes, avec Don Carlos, Karl Denson, Ian Neville et Ethan Tucker comme invités. Slightly Stoopid joue plusieurs fois, dont un set acoustique. L’ambition est donc inverse à celle d’un festival cherchant immédiatement à grandir : réduire l’échelle pour permettre aux musiciens, au public et au lieu de rester en contact pendant plusieurs jours.

Les performances répétées deviennent rapidement l’une des caractéristiques essentielles. Beaucoup d’artistes jouent deux fois et Slightly Stoopid assure traditionnellement trois concerts différents. Les setlists peuvent évoluer, mais surtout les frontières entre groupes deviennent poreuses. Karl Denson, Don Carlos, G. Love, Chali 2na et d’autres habitués apparaissent au fil des années dans les performances de leurs amis. Un spectateur comprend donc qu’avoir vu un groupe la veille ne signifie pas que le deuxième concert sera identique. La possibilité d’une collaboration improvisée ou d’un invité surprise fait partie de l’expérience. La programmation devient moins une succession de cases horaires qu’un réseau de musiciens réunis dans le même resort.

De 2014 à 2017, Now Sapphire donne à l’événement sa première identité physique. SOJA, Iration, Pepper et Ozomatli arrivent en 2015 ; Dirty Heads, Matisyahu, Tribal Seeds et Stick Figure en 2016 ; SOJA, Stick Figure, J Boog et Fortunate Youth en 2017. Le reggae constitue clairement le centre, mais il n’existe jamais seul. Rock, dub, funk, hip-hop et culture jam entourent cette base, à l’image de Slightly Stoopid lui-même. Un vétéran du roots reggae peut partager le programme avec un groupe californien, un rappeur ou un instrumentiste funk sans produire de rupture. La cohérence vient davantage d’une communauté musicale issue de la côte Ouest que d’une définition stricte du genre.

En 2018, Closer to the Sun quitte Puerto Morelos pour Hard Rock Hotel Riviera Maya, près de Puerto Aventuras. Le nouveau site offre une infrastructure plus importante sans abandonner la formule all-inclusive. Une scène proche de la plage accueille les concerts de journée et de coucher de soleil, le Concert Courtyard devient le cœur des grandes soirées et des espaces late-night prolongent la musique après les principales performances. La piscine peut elle-même devenir lieu d’écoute. Restaurants, boissons et hébergement sont intégrés au séjour. Contrairement à un festival classique, il n’existe pratiquement aucune séparation entre dormir, manger, nager et assister à un concert : toutes ces activités appartiennent au même territoire.

Cette organisation transforme la journée. On peut commencer un concert en maillot de bain, regarder le soleil descendre sur la mer, retourner quelques minutes dans sa chambre puis rejoindre la cour pour le grand set du soir. Plus tard viennent DJs et prestations nocturnes. Yoga, tournois, activités avec les artistes, excursions et actions communautaires de Positive Legacy remplissent les intervalles. L’événement ressemble progressivement moins à un festival installé dans un hôtel qu’à des vacances occupées entièrement par une scène musicale. On ne réserve pas uniquement une série de concerts ; on choisit de vivre quatre jours dans un environnement où presque tous les autres clients sont là pour les mêmes artistes.

Après la sixième édition de 2019, avec Dirty Heads, Stephen Marley, Stick Figure, SOJA, Toots & The Maytals, Tribal Seeds et Don Carlos, la pandémie brise le rythme annuel. Closer to the Sun revient en décembre 2021 avec Rebelution, Stephen Marley, Cypress Hill, Iration, Pepper, Common Kings, HIRIE et The Movement. En 2022 arrivent 311 ainsi que Method Man & Redman. En 2023, Dirty Heads et Steel Pulse côtoient un hommage aux Beastie Boys porté par Karl Denson’s Tiny Universe avec des membres de Slightly Stoopid. En 2024, la dixième édition réunit notamment Stick Figure, Sublime, Cypress Hill et Iration et affiche complet.

La onzième édition se déroule en janvier 2026, quittant pour la première fois depuis longtemps la traditionnelle période de décembre. Rebelution, Dirty Heads, Pepper, The Movement, The Elovaters, HIRIE, DENM, Little Stranger et Rome rejoignent les trois concerts de Slightly Stoopid, tandis que Damian et Stephen Marley présentent ensemble une performance spéciale. Le prochain voyage aura lieu du 9 au 13 janvier 2027 avec Stick Figure, Wiz Khalifa, Iration, SOJA, Tribal Seeds, Little Stranger et Lila Iké parmi les invités. Il est déjà complet et fonctionne sur liste d’attente. Après plus de dix ans, Closer to the Sun reste fidèle à une idée presque contraire à la logique habituelle des festivals : sa réussite ne se mesure pas à la distance entre le fond de la foule et la scène, mais à la facilité avec laquelle cette distance peut disparaître.