Cognac Blues Passions

Cognac Blues Passions se comprend mieux en marchant qu’en lisant une affiche. La musique apparaît sous les arbres du Jardin Public, se poursuit dans les rues, entre dans la cour d’une maison de cognac, occupe des bars et commence parfois, depuis 2008, sur l’Île Madame à Jarnac. La ville n’est donc pas seulement l’adresse administrative du festival : elle devient pendant quelques jours son véritable dispositif scénique. Cette relation avec Cognac explique en partie la longévité d’un rendez-vous né autour du blues en 1994 et obligé, au fil des décennies, de répondre à une question délicate : comment rester fidèle à une tradition lorsque beaucoup de ceux qui l’incarnaient directement ne sont plus là pour monter sur scène ?

Au début des années 1990, Michel Rolland dirige le centre d’animation de Cognac. Il constate qu’une cité mondialement célèbre pour son eau-de-vie dispose paradoxalement de peu de grands rendez-vous estivaux destinés à la population locale. Il imagine alors Un été à sortir tous les soirs, une succession de concerts proposés pendant plusieurs mois. Le succès pousse rapidement à restructurer l’idée. En 1994 naît Cognac Blues Passions. Otis Grand marque la première édition et, dès 1995, B.B. King arrive à Cognac. La progression est spectaculaire : une petite ville de Charente s’installe presque immédiatement dans le circuit européen d’une musique dont l’histoire s’est écrite de l’autre côté de l’Atlantique.

Les dix premières années constituent aujourd’hui une impressionnante traversée du blues et de ses racines. Little Milton vient en 1996, Junior Wells en 1997, Taj Mahal en 1998, Dr. John en 1999 et Ray Charles en 2000. Robert Cray, Bobby Rush, Jimmie Vaughan, Ike Turner, The Blind Boys of Alabama et Odetta suivent. Chaque nom apporte une histoire différente : Chicago blues, gospel, rhythm and blues, Louisiana, soul, guitare électrique. Le festival ne présentait pas alors le blues comme patrimoine lointain ; il accueillait une génération encore directement reliée aux transformations majeures du genre. Le cadre du Jardin Public, plus intime qu’une immense enceinte temporaire, renforçait encore cette proximité avec des artistes déjà considérés comme historiques.

Le Jardin Public reste aujourd’hui le cœur de l’événement. Blues Paradise utilise le théâtre naturel du parc, entouré d’arbres, tandis qu’Expérience Cognac accueille concerts, interviews et showcases un peu plus loin. Mais l’identité actuelle dépend précisément de ce qui déborde du jardin. Jarnac ouvre traditionnellement le festival sur l’Île Madame ; Château de Cognac reçoit des formats plus intimistes ; Rémy Martin et Hennessy associent musique et patrimoine des grandes maisons ; Cognac Streets installe gratuitement des artistes dans les bars, restaurants et espaces publics. On peut donc passer d’un concert à midi à une rencontre en centre-ville puis à une grande soirée sans avoir l’impression de quitter le festival, parce que celui-ci utilise la ville comme un réseau.

La programmation a nécessairement évolué. À mesure que B.B. King, Ray Charles, Odetta, Isaac Hayes et d’autres grandes figures disparaissaient, continuer à reproduire exactement le modèle des années 1990 aurait progressivement réduit les possibilités. Cognac a choisi d’explorer les filiations. Joe Cocker, Joan Baez, Massive Attack, Raphael Saadiq, ZZ Top, Texas, Moby, Morcheeba, Sting, Lenny Kravitz, Santana, Deep Purple, Iggy Pop, Robert Plant ou Liam Gallagher ont élargi considérablement le spectre. Certains amateurs de blues pur ont parfois discuté ces choix, mais l’argument du festival reste cohérent : rock, soul, funk, folk et une partie de la pop contemporaine ne peuvent être compris sans les transformations musicales afro-américaines dont le blues constitue un pilier.

La découverte n’a pourtant jamais complètement disparu derrière les grandes têtes d’affiche. Depuis 2005, le Prix Cognac Passions accompagne des artistes français liés au blues et aux musiques roots : Malted Milk, Mountain Men, Fred Chapellier, Gaëlle Buswel, Catfish, Manu Lanvin ou Théo Charaf figurent parmi les lauréats. En 2026, le dispositif devient Challenge Blues & Roots afin de renforcer l’accompagnement professionnel. La gratuité joue également un rôle essentiel. En 2025, sur plus de soixante concerts, environ quarante étaient accessibles gratuitement. Cette proportion empêche le festival de devenir uniquement une série de grands soirs payants. La population de Cognac peut croiser la programmation dans son quotidien, sur une place, dans un café ou en traversant le jardin.

La pandémie interrompt brutalement ce fonctionnement en 2020. L’édition prévue avec Francis Cabrel, Simple Minds, Morcheeba, Woodkid et Christone “Kingfish” Ingram est annulée. Un retour adapté a lieu en 2021 et le véritable fonctionnement normal se reconstitue en 2022. Les saisons suivantes montrent que l’identité reste intacte : Robert Plant, Liam Gallagher, Ben Harper, Michael Kiwanuka, Robert Cray ou Jalen Ngonda peuvent cohabiter avec des dizaines d’artistes plus spécialisés. En janvier 2026, la Blues Foundation de Memphis attribue au festival un Keeping the Blues Alive Award. Pour un événement français consacré depuis plus de trente ans à une culture née aux États-Unis, cette reconnaissance possède une valeur symbolique particulière.

Du 1er au 4 juillet 2026, la 33e édition résume parfaitement cette histoire. Fantastic Negrito et Ben l’Oncle Soul ouvrent à Jarnac ; Jean-Louis Aubert apporte le rock français ; Vanessa Paradis occupe le vendredi ; Ben Harper & The Innocent Criminals concluent un samedi complet avec Curtis Harding. Nikki Hill, Nectar Woode, Jon Muq, Théo Charaf et Sean “Mack” McDonald maintiennent un lien beaucoup plus direct avec blues, soul et roots. Kings of Blues et Beyond the Blues ajoutent encore de nouveaux espaces. À la fin août, aucune édition 2027 n’est officiellement annoncée, mais le festival demeure actif. Sa longévité repose sur une idée moins conservatrice qu’elle n’en a l’air : protéger une tradition ne signifie pas l’empêcher d’évoluer. À Cognac, le blues reste vivant parce que ses héritiers sont autorisés à continuer le récit.