Crossover Festival

À Crossover, une grande partie de la musique commence avant que quiconque ne monte sur la scène principale. Un banjo peut résonner derrière une tente, un fiddle lui répondre quelques emplacements plus loin, tandis que trois chanteurs cherchent une harmonie autour d’une table. Cette spontanéité n’est pas une simple décoration destinée à créer une atmosphère de festival : elle constitue l’une des raisons d’être de Crossover. Depuis 2017, le rendez-vous cherche à préserver une culture musicale où la frontière entre artiste et public reste étonnamment perméable. Il existe des concerts professionnels, des invités internationaux et un programme précis, mais aussi des workshops, open mics, jams improvisées, Appalachian dance et soirées autour du feu où des musiciens qui ne se connaissaient pas quelques heures auparavant commencent naturellement à jouer ensemble.

Le festival est né grâce à Julie Cross et à ses filles Eleanor et Emily, toutes trois musiciennes et habituées depuis plus de vingt ans aux rassemblements bluegrass et old-time britanniques. La disparition de plusieurs festivals importants de cette scène avait créé un vide qu’elles connaissaient directement comme spectatrices et interprètes. Plutôt que d’accepter cette réduction du calendrier, elles décidèrent de créer leur propre événement. Le nom résume presque parfaitement le projet : Cross est leur nom de famille, tandis que le principe consiste à faire se rencontrer bluegrass, old-time, country et Americana, traditions voisines mais qui ne partagent pas toujours exactement les mêmes scènes. La première édition eut lieu en 2017 avec l’ambition de construire un véritable week-end communautaire plutôt qu’une simple série de concerts.

Son premier domicile renforça cette singularité. Clonter Opera Theatre, dans la campagne du Cheshire près de Congleton, n’était pas le lieu auquel on aurait spontanément associé une réunion de banjos et de fiddles. Le site était né autour de représentations d’opéra organisées dans un environnement rural et possédait une véritable salle d’environ quatre cents places, entourée de terrains permettant camping, ateliers et sessions. Pendant quelques jours, cet univers théâtral accueillait mandolines, dobros, harmonies vocales et old-time tunes. Les grands concerts pouvaient bénéficier d’une écoute attentive dans une salle confortable, puis le public ressortait directement dans un environnement où professionnels et amateurs se retrouvaient autour des instruments sans grande séparation.

Cette proximité explique aussi le type d’artistes choisis. Crossover n’essaie pas de fabriquer une affiche artificiellement spectaculaire avec des noms éloignés de sa culture musicale. Ron Block et Tony Furtado ont joué en 2019 ; Block, mondialement connu grâce à Alison Krauss & Union Station, y a également partagé son expérience dans un contexte pédagogique. Molly Tuttle et Rachel Baiman appartiennent à l’histoire des premières éditions, tandis que The Carrivick Sisters, Midnight Skyracer, The Often Herd, Flats & Sharps, Hot Rock Pilgrims ou Dan Walsh montrent la richesse de la scène britannique. Pour ce public, la manière dont quelqu’un joue du banjo, construit une harmonie ou interprète un vieux fiddle tune peut être bien plus significative que sa position dans les classements commerciaux.

La sélection est d’ailleurs remarquablement claire. L’organisation indique aux artistes qu’elle privilégie bluegrass, old-time et acoustic Americana et qu’elle ne recherche pas pop, rock, metal, punk, jazz ou folk anglais traditionnel. Le terme Americana ne devient donc pas une étiquette vague capable d’englober presque toute musique jouée avec une guitare acoustique. Crossover conserve un langage instrumental identifiable. Un atelier de dobro peut préparer l’écoute d’un concert quelques heures plus tard ; une classe de fiddle peut se prolonger dans une session nocturne ; un spectateur peut observer un virtuose puis essayer la même technique avec d’autres musiciens sur le camping. La transmission est presque aussi importante que la performance.

La pandémie provoqua la première grande interruption. Après les éditions 2017, 2018 et 2019, le festival complet disparut en 2020 et 2021. Les organisatrices qualifièrent ensuite cette période de « deux années de furlough ». Crossover revint finalement du 29 avril au 2 mai 2022 à Clonter, retrouvant concerts, camping, ateliers et jams. Mais cette édition marqua également la fin de sa première étape géographique. En 2023, le festival quitta Cheshire pour Sherbrooke Scout Camp à Calverton, Nottinghamshire, en bordure de Sherwood Forest. Il perdait le contraste particulier avec un théâtre d’opéra, mais gagnait un environnement presque idéal pour la partie résidentielle de son identité.

À Sherbrooke, Crossover ressemble encore davantage à un camp musical habité pendant plusieurs jours. La matinée peut commencer par des ateliers de banjo, fiddle, mandoline, dobro, guitare ou songwriting, se poursuivre avec une démonstration de danse Appalachian puis laisser place aux concerts. Open stage, open mic, activités pour enfants, artisanat et espaces où l’on joue sans amplification complètent la journée. Le feu de camp devient réellement un point de rencontre. Le programme officiel est dense, mais il ne contrôle pas toutes les notes entendues sur le terrain. C’est précisément ce qui distingue le festival : on ne vient pas uniquement regarder des musiciens, on vient vivre plusieurs jours dans un endroit où jouer ensemble devient une activité presque ordinaire.

Du 1er au 4 mai 2026, cette formule a réuni Showman & Coole du Canada, Mason Via et Hank, Pattie & The Current des États-Unis, puis Flats & Sharps, The Often Herd, The Carrivick Sisters, Hot Rock Pilgrims, Taff Rapids, Good Guy Hank, Rip Roaring Success et plusieurs autres formations. Les concerts côtoyaient ateliers instrumentaux, Appalachian dance, programmation familiale et sessions ouvertes. L’organisation accepte déjà les candidatures pour 2027, même si aucune date officielle n’est encore publiée. Crossover reste un petit festival sans but lucratif et reconnaît ouvertement la difficulté croissante de financer artistes internationaux, production et infrastructures. Sa fragilité fait aussi apparaître son utilité : préserver un endroit où écouter un grand musicien est essentiel, mais où prendre ensuite son propre instrument pour jouer avec un inconnu peut être la véritable conclusion de la soirée.