dunk!festival

Dans beaucoup de festivals, la forêt ne serait qu’un décor. À dunk!festival, elle est devenue une partie de la musique. Sur le Forest Stage, un groupe peut laisser dix minutes à une composition pour prendre lentement de l’ampleur pendant que la lumière traverse les arbres ; plus tard, un mur de post-metal peut frapper la Main Stage avec une puissance presque absurde au milieu des champs flamands. Cette opposition entre patience, nature et volume explique l’événement mieux que n’importe quelle étiquette. Pendant trois jours, Zottegem devient un point de rencontre international pour des auditeurs qui considèrent le post-rock non comme une curiosité à placer en début d’affiche, mais comme un monde assez vaste pour remplir tout un festival.

En 2005, rien ne laissait prévoir cette trajectoire. Luc Lievens cherchait simplement une alternative aux habituelles soirées destinées à financer l’équipe de basket où jouait son fils Wout. Il proposa un concert avec trois groupes locaux dont les membres avaient tous un lien avec le club. Le nom « dunk! » venait naturellement du basket. Wout avait seize ans et jouait lui-même dans l’une des formations. L’expérience rapporta moins qu’espéré au club mais donna envie de recommencer. Luc continua le projet de manière indépendante et, dès l’édition suivante, des groupes comme MOTEK et Madensuyu orientèrent progressivement la programmation vers le post-rock. Wout passa peu à peu de la scène à l’organisation.

Ce qui aurait pu rester une niche devint précisément la force du festival. Au lieu d’élargir son programme pour ressembler à tous les autres, dunk! approfondit les liens entre post-rock, post-metal, drone, sludge, ambient, néoclassique et électronique expérimentale. Russian Circles, Mono, Caspian, God Is an Astronaut, Pelican, 65daysofstatic, Amenra, Cult of Luna, Mogwai, Maybeshewill, sleepmakeswaves ou Toundra ont traversé son histoire. Mais la programmation valorise autant la découverte que les grands noms. Les premiers groupes de la journée jouent devant un public attentif, souvent venu de très loin précisément pour entendre quelque chose qu’il ne connaît pas encore. Cette curiosité collective empêche le festival de devenir une simple célébration nostalgique d’un genre.

Les premières années se déroulent dans différentes salles de Zottegem, notamment Fuifzaal Bevegem. En 2014, l’organisation prend une décision qui transformera durablement son identité : déménager en extérieur, sur un terrain familial entouré de nature. Le camping s’installe à côté, la nourriture et les espaces communs prennent de l’importance et le Forest Stage apparaît entre les arbres. Cette configuration produit un rapport très différent entre concerts et temps libre. Les visiteurs arrivent parfois alors que les bénévoles travaillent encore au montage, restent sur place plusieurs jours et croisent constamment les mêmes artistes et organisateurs. Le festival cesse d’être seulement une succession de performances pour devenir un séjour partagé.

Autour de cette communauté se développe progressivement tout un écosystème. Wout Lievens lance dunk!records en 2011 après une rencontre avec Kokomo née grâce au festival. Plus tard, dunk!pressing ajoute une activité de pressage de vinyle, tandis que plusieurs concerts sont publiés sous la série Live at dunk!festival. Une formation peut ainsi jouer à Zottegem, collaborer ensuite avec le label, faire presser un disque par la même équipe puis revenir quelques années plus tard. Le terme « dunk!family », souvent utilisé autour de l’événement, correspond à une réalité faite de relations longues plutôt qu’à une simple formule promotionnelle. Plusieurs groupes deviennent presque des personnages récurrents d’une histoire collective.

La pandémie interrompt cette mécanique. L’édition 2020 est annulée et la pause oblige la famille Lievens à réfléchir au coût humain d’un festival entièrement construit dans un champ. En 2022, dunk! s’installe à VIERNULVIER, l’ancien De Vooruit de Gand. Les salles permanentes, les équipes techniques et les différents espaces permettent une organisation plus confortable et des productions très ambitieuses. Le public circule entre salle de concert, théâtre et club ; les œuvres audiovisuelles et électroniques gagnent un contexte particulièrement adapté. En 2025, l’édition des vingt ans rassemble notamment Mogwai, Cult of Luna et Sólstafir et montre que le modèle indoor est devenu artistiquement très solide.

Pourtant, quelque chose résistait à ce déménagement. Certains festivaliers visitaient encore le terrain de Zottegem avant de rejoindre Gand. Les organisateurs réalisèrent que la forêt, où plusieurs générations de leur famille avaient grandi, était devenue un élément impossible à reproduire ailleurs. En mai 2026, dunk! revient donc à De Populier. Camping, glamping, cuisine des bénévoles, Forest Stage et Main Stage reprennent leur place. Russian Circles, Pelican, Caspian, We Lost The Sea, Toundra et The Evpatoria Report conduisent une programmation internationale, tandis que Her Name Is Calla revient sur le Forest Stage après y avoir joué le dernier concert de 2019 avant le départ pour Gand. Ce retour ne consiste pas à refaire exactement le passé : l’organisation conserve les leçons techniques apprises durant les années indoor.

La prochaine édition est fixée du 6 au 8 mai 2027. Après plus de vingt ans, dunk!festival reste difficile à copier parce que son identité repose autant sur des relations que sur des noms d’artistes. Une équipe composée de familles, d’amis et de bénévoles peut gérer des productions de niveau international ; un groupe inconnu peut recevoir la même concentration du public qu’une référence du post-rock ; un concert peut devenir quelques mois plus tard un vinyle conservé par ceux qui étaient présents. Au centre de tout cela, la forêt de Zottegem continue de jouer son rôle. Comme les meilleures compositions du genre, dunk! a commencé avec très peu d’éléments, les a accumulés lentement et a découvert un jour que leur poids collectif était devenu immense.