Eaux Claires

Eaux Claires fonctionne particulièrement bien lorsqu’un artiste fait quelque chose qu’il serait impossible de reproduire exactement le week-end suivant. Un musicien rejoint le set d’un autre, des compositeurs venus de scènes différentes travaillent ensemble, un album est reconstruit ou Justin Vernon décide de réinterpréter Bob Dylan avec un ensemble créé spécialement pour une soirée. Cette volonté de transformer le festival en laboratoire distingue Eaux Claires depuis sa naissance dans le Wisconsin en 2015. Les noms de l’affiche comptent, mais la question essentielle reste souvent de savoir ce que tous ces artistes feront ensemble lorsqu’ils seront enfin réunis à Eau Claire.

Justin Vernon, originaire de la région et créateur de Bon Iver, fonde le festival avec Aaron Dessner de The National. Tous deux ont passé des années à jouer dans de grands festivals et souhaitent réagir contre certains de leurs automatismes : musique permanente et trop forte, journées entièrement organisées autour des headliners et manifestations presque sans relation avec le territoire qui les accueille. La première édition à Foster Farms en juillet 2015 réunit Bon Iver, The National, Sufjan Stevens, Spoon, Sturgill Simpson, Sylvan Esso, Charles Bradley, Indigo Girls, Lizzo, Doomtree et bien d’autres au sein d’un environnement où installations et performances visuelles sont également importantes.

Foster Farms donne aux premières années une identité géographique très forte. Cette propriété rurale proche de Chippewa River permet au public de circuler entre scènes, œuvres et espaces inattendus, tandis que la programmation laisse volontairement du temps pour les collaborations. En 2016, Bruce Hornsby interprète The Way It Is, Cornelius joue Fantasma et les frères Dessner présentent leur vaste projet Day of the Dead autour du répertoire de Grateful Dead. Erykah Badu, James Blake, Beach House, Vince Staples, Mavis Staples, Jon Hopkins et Bon Iver peuvent cohabiter parce que la curiosité est une règle plus importante qu’une classification musicale précise.

En 2017, cette philosophie devient particulièrement visible. Bon Iver présente John Prine and the American Songbook avec John Prine lui-même ; Paul Simon joue avec yMusic ; Wilco, Chance the Rapper, Feist, Perfume Genius, Julieta Venegas et Sylvan Esso participent à une édition où certains artistes restent plusieurs jours et réapparaissent dans les sets de leurs collègues. Big Red Machine, collaboration entre Vernon et Dessner, prend également forme dans cet environnement. La séparation entre « mon concert » et « ton concert » devient volontairement instable, permettant à certaines performances essentielles de naître en dehors de toute logique classique de timetable.

Eaux Claires IV, en 2018, pousse cette expérience presque jusqu’à la provocation. L’organisation refuse de publier un lineup traditionnel avant l’ouverture. À la place apparaissent enregistrements, indices, collages, conversations et fragments permettant de deviner certaines présences. Le programme complet n’est révélé pratiquement qu’au début du week-end. The National, Big Red Machine, Julien Baker, Sharon Van Etten, Phoebe Bridgers, Moses Sumney, Pussy Riot et Mouse on Mars font finalement partie de l’édition. Certains spectateurs apprécient peu l’incertitude, mais celle-ci pose une question volontaire : peut-on acheter un billet pour une idée plutôt que pour une liste de headliners ?

Après quatre étés consécutifs, les fondateurs choisissent de s’arrêter. Il n’y a pas de festival principal en 2019, car l’équipe souhaite repenser l’échelle et rapprocher Eaux Claires de la ville. En novembre arrive Eaux Claires Hiver, petite résidence hivernale consacrée à l’improvisation et aux œuvres en développement avec Vernon, Dessner, Jon Hopkins, Ani DiFranco, S. Carey, Poliça et d’autres. Hiver devait nourrir la cinquième édition prévue en 2020. Celle-ci n’a jamais lieu : la pandémie détruit le projet et la pause finit par devenir une absence de huit ans.

Le retour de juillet 2026 modifie également le paysage. Eaux Claires quitte Foster Farms et s’installe à Carson Park, suffisamment proche du centre-ville pour être accessible à pied. L’échelle devient plus compacte, autour de 7 500 personnes le vendredi, mais Eau Claire elle-même prend davantage de place dans l’expérience. Commerces locaux, événements précédant le festival, nourriture régionale et un nouveau programme Writers in Residence donnent au week-end une dimension beaucoup plus urbaine et communautaire. Même l’ancien stade de baseball de Carson Park devient un élément de la narration de cette renaissance.

Le programme musical subit plusieurs changements. Lil Yachty, Daniel Caesar et Kevin Morby ne jouent finalement pas. Samia rejoint l’affiche, Aaron Dessner apparaît avec Fred again.. et Justin Vernon donne une prestation surprise avant de terminer le vendredi sous l’identité Bon Dylan, revisitant Bob Dylan avec un grand ensemble. Aimee Mann interprète Bachelor No. 2, tandis que Dijon, Julianna Barwick & Mary Lattimore, Gully Boys, Monica Martin, Hotline TNT, Larry Goldings Trio et de nombreux artistes régionaux complètent l’expérience.

Aucune édition 2027 n’est encore confirmée, mais 2026 a démontré que le retour d’Eaux Claires était réel. Le festival est désormais plus petit, plus proche de la ville et encore moins intéressé par la compétition pour les plus grosses têtes d’affiche. Son avenir dépend probablement de ce qui l’a toujours rendu difficile à copier : donner aux artistes le temps d’expérimenter, considérer Eau Claire comme une partie du programme et demander au public d’accepter qu’une partie des meilleurs moments ne puisse pas être correctement annoncée plusieurs mois à l’avance.