Freemusic Festival

Le lac Baron-Desqueyroux reflète le ciel charentais tandis que, à quelques kilomètres de Montendre, le public s'installe entre pins et rive avec la sensation que le festival se déroule dans le paysage plutôt qu'au-dessus. Freemusic n'est pas né comme une importation métropolitaine : en 2001, Samuel Vincent et Laurent Bonnet, deux musiciens du territoire, ont convaincu la mairie de Montendre de lancer un événement populaire et éclectique que l'association à donf —créée en 1995 pour développer les pratiques artistiques en Haute-Saintonge— préparait depuis la fin des années 1990. La première édition occupait la salle polyvalente du village ; essentiellement locale, avec des groupes régionaux et une notoriété minimale, elle a suffi à prouver qu'une commune rurale entre Royan et Bordeaux pouvait viser haut sans renoncer au ton communautaire.

Le déménagement au bord du lac a changé l'échelle et le récit. Montendre a cessé d'être un simple carrefour routier pour devenir une référence estivale du Sud-Ouest : la programmation s'étale sur deux jours, plusieurs espaces —Fire Stage, Moonlight Area, Feel Free Village— et un horizon allant de midi jusqu'aux premières heures du matin. Le phénix, symbole du festival, n'est pas décoratif : il traduit une philosophie de renouvellement permanent où rock, reggae, hip hop, ska et courants électroniques coexistent sans hiérarchie rigide. La presse régionale rappelle une fréquentation passée de quelques milliers à plus de vingt-quatre mille personnes, frôlant trente-cinq mille lorsque le format a mûri, sans que l'événement perde son mélange de têtes d'affiche reconnues et de découvertes.

Samuel Vincent concentre la direction artistique depuis l'origine et canalise la production via Belle Factory, coopérative qui travaille aussi des rendez-vous voisins comme Blues Passions à Cognac ou Stéréoparc à Rochefort. Cette continuité professionnelle explique comment un festival né d'une association locale a appris à négocier des tournées internationales tout en gardant ses racines à Montendre : Snoop Dogg dans une phase reggae, Offspring, Gojira avant la gloire mondiale, IAM, Orelsan ou Cypress Hill illustrent l'amplitude de l'affiche, aux côtés d'ancres françaises —La Ruda, Biga*Ranx, Jahneration, Pogo Car Crash Control— qui rattachent l'identité à des scènes nationales fidèles.

L'identité musicale repose sur trois piliers visibles : le rock sous toutes ses formes —du pop-rock au metal—, le reggae et le dub présents en permanence sur les scènes principales, et le hip hop intégré à une programmation alternant héritage francophone et références internationales. Ce n'est pas un festival monogenre déguisé en éclectique : chaque zone a sa température, de la Fire Stage aux espaces nocturnes plus durs côté électronique. THK, Flymeon ou Soom T montrent comment la nuit élargit le spectre sans casser la cohérence ; le jour, La Ruda ou Cachemire ramènent le public vers mélodies chantables et live énergique.

Pour qui arrive de Bordeaux, de Royan ou de la côte atlantique, le trajet traverse un paysage charentais où l'été mêle chaleur, poussière des routes secondaires et longues après-midi au bord de l'eau. Le camping —au cœur du lac ou au Domaine du Lac— transforme le séjour en week-end complet : non pas un concert isolé mais une habitation temporaire d'un cadre naturel que le festival met au centre de son argument. Le cashless accélère les consommations, mais l'expérience reste populaire dans l'esprit, héritage direct du projet initial de à donf.

Le lien avec Montendre compte autant que l'affiche. Le festival emploie une main-d'œuvre locale, collabore avec les commerces du village et a soutenu des infrastructures culturelles —dont une rock school pionnière dans le département— qui survivent au-delà du week-end estival. Bernard Lalande, maire pendant des décennies de croissance, se souvient de rencontres où des stars mondiales « se sont mises à la mesure » du public ; cette anecdote résume le paradoxe de Freemusic : capacité à attirer des noms massifs sans dissoudre la convivialité d'un événement qui reste sud-ouest.

Entre scènes, le site oblige à marcher sous les pins, alterner soleil et ombre au bord du lac et réorganiser les horaires quand deux propositions fortes se chevauchent. On imagine facilement des familles en journée, un public plus jeune migrant vers les zones nocturnes et des conversations en français, avec l'occitan en fond et les accents de visiteurs ayant découvert Montendre via l'affiche. La gastronomie locale et les stands complètent la musique ; l'eau du lac sert de toile permanente quand tombent la nuit et les lumières principales se reflètent à la surface.

Freemusic occupe une place singulière sur la carte française parce qu'il a montré que la Haute-Saintonge —territoire rural loin des grands axes parisiens— peut accueillir un festival à échelle nationale sans devenir ville fantôme onze mois par an. Son héritage tient à avoir transformé une rive charentaise en salle temporaire pour des scènes qui partagent rarement la même scène, et à l'avoir fait avec une association locale ayant choisi la production professionnelle pour que la musique revienne vers le village qui l'a financée au départ.